Паэлья — это блюдо из риса, напоминающее восточный плов, итальянское ризотто и креольскую джамбалайю. Считается, что рис завезли в Испанию мавры примерно в Х веке, а к ХV веку он стал одним из основных продуктов в рационе испанцев. Его ели, смешав с овощами и бобами, а в прибрежных регионах — еще и с рыбой.
Паэлью в ее современном виде начали готовить в Валенсии примерно в середине XVIII века. Слово paella в переводе с валенсийского наречия каталанского языка означает «сковорода»; блюдо получило такое название потому, что его готовят в большой неглубокой сковороде на открытом огне.
Изначально паэлья была блюдом, которое испанские крестьяне, обрабатывавшие рисовые поля, готовили на обед на скорую руку из доступных продуктов: риса, помидоров, лука и улиток. К середине XIX века блюдо стало настолько популярным, что в 1840 году одна из местных испанских газет назвала словом «паэлья» не сковороду, а блюдо, которое в ней готовят.
Традиционная валенсийская паэлья (paella valenciana) готовится из круглозернистого риса, стручковой фасоли, бобов, мяса (кролика, курицы, иногда утки) и куриного бульона. Приправляют блюдо обычно розмарином, чесноком и паприкой. Другие ключевые ингредиенты паэльи — оливковое масло и шафран, который придает блюду его характерный желтый цвет. Из-за дороговизны шафрана его нередко заменяют на куркуму.
Классическую валенсийскую паэлью непременно готовят на открытом огне, в который добавляют ветви сосны и апельсина, сосновые шишки. Ароматный дым пропитывает блюдо, придавая ему особый вкус. Подают паэлью в той же сковороде, в которой она готовилась, предварительно дав ей пять-десять минут настояться под крышкой.
Постепенно паэлья распространилась за пределы Валенсии, и появились новые ее разновидности. Например, в паэлью с морепродуктами (paella de marisco) обычно не добавляют бобы и фасоль, а вместо мяса кладут морепродукты. Интересно, что за пределами Испании паэлья с морепродуктами гораздо популярнее, чем классическая валенсийская. А в состав смешанной паэльи (paella mixta) кроме риса входит мясо, морепродукты и овощи.
А вот блюдо, которое иногда называют черной паэльей (paella negra), — это на самом деле никакая не паэлья, а другое валенсийское блюдо из риса, аррос. Черный цвет арросу придают чернила каракатицы. Кроме риса и чернил в состав блюда входят мясо каракатицы или кальмара, чеснок, сладкий перец, паприка, оливковое масло и бульон из морепродуктов. В некоторых рецептах кроме каракатицы и кальмара используются и другие морепродукты, например, крабы или креветки.
В Валенсии практически на всех массовых гуляньях готовят паэлью в огромных сковородах. Согласно «Книге рекордов Гиннесса», самую большую в мире паэлью 8 марта 1992 года приготовил валенсийский повар и владелец ресторана Хуан Гальбис. Ею смогли наесться около ста тысяч человек!