Иоанн Лествичник родился в 525 (по другим источникам — 579) году в Константинополе. В юности он получил хорошее образование. В возрасте 16 лет переехал на Синайскую гору в Египет и стал послушником у старца Мартирия, а четыре года спустя принял монашеский постриг.
Около 19 лет Иоанн прожил в послушании у Мартирия, а после его смерти стал отшельником и 40 лет провел в пустыне Фола. Уже в весьма преклонном возрасте братия избрала его игуменом Синайской обители. Он управлял монастырем в течение четырех лет, до самой смерти в возрасте 70 или, по другим данным, 80 лет.
Основным сочинением Иоанна Лествичника является руководство к нравственному самосовершенствованию «Лествица» (от старославянского «лестница»), которое он написал по просьбе игумена Раифского монастыря Иоанна. В нем аккумулированы аскетические и духовные традиции египетских монастырей.
Образ лестницы Иоанн Лествичник позаимствовал из Библии: в книге Бытия описано видение лестницы Иакова (во сне Иаков увидел лестницу, соединяющую землю и небо, по которой восходили ангелы).
В сочинении «Лествица» Иоанн, исполняя просьбу игумена Раифского монастыря, изложил своеобразное руководство к духовному совершенствованию. При этом все постулаты Иоанн аргументирует указаниями на святое Писание, что свидетельствует о его глубоких познаниях. К тому же «Лествица» была написана простым языком, понятным современникам Иоанна, поэтому она быстро стала настольной книгой для монахов.
Всего сочинение состоит из 30 глав, которые представляют собой «ступени» добродетелей — по ним христиане должны восходить к духовному совершенству. Эти ступени, к примеру, включают отречение от мирской жизни, беспристрастность, послушание, покаяние, память о смерти, кротость и безгневие, несквернословие, правдивость, борьбу с чревоугодием, целомудрие, нестяжание, борьбу со сребролюбием, борьбу с гордыней и с другими человеческими пороками.
Венчает же иоанновскую «Лествицу» последняя 30-я ступень, которая является союзом 3 главных добродетелей — веры, надежды и любви.