Панголины — отряд плацентарных млекопитающих, состоящий из восьми видов, четыре из которых распространены в Азии, а еще четыре — в Африке. Внешне панголины напоминают муравьедов и броненосцев, однако это сходство обусловлено одинаковым рационом (муравьи и термиты), а не тем, что эти животные приходятся друг другу близкими родственниками.
Отличительная особенность панголинов — плотные кератиновые чешуйки, которые налегают друг на друга, как черепица, и придают панголинам сходство с сосновыми шишками. Хотя панголины относятся к млекопитающим и их чешуя возникла независимо от чешуи рептилий, из-за характерного внешнего вида этих животных еще называют ящерами.
Чешуя нужна панголинам для защиты: они очень медлительны, поэтому при приближении хищника не пытаются убежать, а сворачиваются в плотный клубок. Прокусить чешую панголина хищники не могут, а развернуть его под силу только крупному хищнику, например, леопарду или тигру. Но если панголин чувствует, что его пытаются развернуть, он испускает из анальных желез струю неприятно пахнущей жидкости, как скунс.
Панголины — ночные животные, хотя четырехпалый панголин бывает активен и днем, поэтому у них слабое зрение, но отличное обоняние. Некоторые виды панголинов ведут древесный образ жизни, а некоторые — наземный. Древесные панголины селятся в полых стволах деревьев, а наземные выкапывают туннели, глубина которых может достигать трех с половиной метров.
Панголины — самые частые жертвы нелегальной торговли дикими животными в мире, во многом из-за высокого спроса на их чешую, которую используют в традиционной китайской медицине, и из-за простоты отлова, обусловленной их небольшими размерами и медлительностью. Но убивают панголинов не только ради чешуи, а и ради мяса, которое считается деликатесом в некоторых частях Африки и Китая. Кроме того, чучела панголинов в некоторых странах популярны в качестве сувениров.
Масштаб нелегальной торговли панголинами просто поражает — по оценкам экспертов, на них приходится около 20% всей незаконной торговли дикими животными. Каждый год по всему миры изымаются десятки тысяч тонн чешуи панголинов, а каждый килограмм чешуи — это три-четыре убитых панголина.
По состоянию на январь 2020 год все восемь видов панголинов занесены в Красную книгу: три (филиппинский панголин, китайский панголин и яванский панголин) находятся на грани исчезновения, еще три (белобрюхий панголин, индийский панголин и гигантский панголин) находятся под угрозой исчезновения, а остальные два (четырехпалый панголин и саванный панголин) классифицируются как уязвимые.
Всемирный день панголина был учрежден в 2012 году, чтобы привлечь внимание к торговле панголинами и ее губительному влиянию на популяцию этих животных. И хотя с 2017 года торговля всеми видами панголинов запрещена на международном уровне, это не останавливает браконьеров и контрабандистов, а значит, и Всемирный день панголина не теряет своей актуальности.