Штат Орегон расположен на Западном (Тихоокеанском) побережье США между двумя другими тихоокеанскими штатами — Вашингтоном и Калифорнией. До прибытия европейцев территорию современного Орегона населяли многочисленные индейские племена: ампква, банноки, калапуйя, кламаты, молала, не-персе, такелма, чинуки, шаста и др.
Испанские мореплаватели нашли путь к Западному побережью североамериканского континента еще в XVI веке, однако большинство кораблей плыли до мыса Мендосино в нынешней Калифорнии, не бросая якорь у побережья Орегона. Одними из первых европейцев, обследовавших это побережье, были испанцы Хуан Хосе Перес Эрнандес в 1774 году и Бруно де Эсета и Хуан Франсиск де ла Бодега-и-Куадра в 1775 году.
Британский исследователь Джеймс Кук исследовал орегонское побережье в 1778 году в поисках Северо-Западного прохода. В конце 1780-х годов вдоль побережья начали ходить корабли торговцев пушниной, а в 1792 году британский капитан Джордж Ванкувер открыл залив Пьюджет и объявил его британской территорией (сегодня этот залив находится в штате Вашингтон, но до 1853 года он был частью Территории Орегон). А американская экспедиция Льюиса и Кларка в 1805 году построила в устье реки Колумбия зимний форт.
В первой половине XIX века на территорию Орегона претендовали и Великобритания, и США (полностью игнорируя интересы населявших ее индейских племен). Согласно Англо-американской конвенции 1818 года, граница между британскими владениями и территорией США проходила по 49-й параллели, а территория Орегона подлежала «совместному использованию» обеими странами, однако спор о границе Орегона то разгорался, то затухал еще почти четыре десятилетия.
В 1845 году президентом США был избран Джеймс Нокс Полк, ярый приверженец политики экспансионизма. Он выступал за проведение границы с британскими владениями по 54-й параллели, соответствовавшей южной границе Русской Америки, а некоторые его сторонники даже призывали к войне с Великобританией, если та не согласится на эти условия. Летом 1845 года США и Великобритания начали направлять военные корабли к побережью Орегона.
Впрочем, Полк прекрасно понимал, что США не могут позволить себе войну с Великобританией, все-таки решил пойти на компромисс. 15 июня 1846 года США и Великобритания заключили Орегонский договор, согласно которому граница все же пролегла по 49-й параллели. США отошла южная часть, которая в 1848 году была официально оформлена в Территорию Орегон, а Великобритании — северная, в 1858 году вошедшая в состав колонии Британская Колумбия.
В состав Территории Орегон входили земли нынешних штатов Орегон, Айдахо и Вашингтон, а также западные части Вайоминга и Монтаны; в 1853 году часть этих земель была реорганизована в Территорию Вашингтон. В 1857 году Орегонский конституционный конвент начал работу над проектом конституции, необходимой для преобразования территории в штат. Конституция Орегона была ратифицирована 9 ноября 1857 года, а 14 февраля 1859 года Орегон был принят в Союз в качестве 33-го штата.