Хотя круассаны у большинства людей ассоциируются с Францией (и современный рецепт круассанов придумали действительно именно там), их родиной правильнее будет считать Австрию. Именно там еще в XIII веке начали делать рогалики — хлебобулочные изделия из дрожжевого теста в форме полумесяца. В Австрии их называли «кипфель» или «кипферль», а в соседней Венгрии — «кифли». Похожая выпечка была популярна и в других странах центральной Европы и Балканского полуострова.
Популярная легенда связывает происхождение кипферлей с осадой Вены османской армией в 1529 или 1683 году. Согласно этой легенде, венский пекарь, поздно ночью готовивший тесто, чтобы выпечь из него к утру свежие булочки для горожан, услышал, как турки пытаются сделать подкоп под стенами города. Он сообщил об этом властям, которые взорвали прорытый турками туннель, расстроив планы врага.
Когда пекаря спросили, что он хочет в награду, он попросил только об эксклюзивном праве печь и продавать булочки в форме полумесяцев, напоминающие о флаге Османской империи и победе горожан над турками. Несмотря на свою популярность, легенда есть легенда: достоверно известно, что рогалики в Вене пекли задолго до ее осады турками.
В 1838 или 1839 году австрийский предприниматель Август Цанг открыл в Париже булочную в венском стиле, где подавали традиционную австрийскую выпечку из дрожжевого теста, в том числе знаменитый венский хлеб и кипферли. Венские рогалики быстро стали популярны среди парижан, и местные пекари тоже начали их продавать. Однако вместо дрожжевого теста они использовали слоеное. Так и появились круассаны, получившие такое название благодаря своей форме (с французского языка слово croissant переводится как «полумесяц»).
Современный рецепт круассанов сложился к началу ХХ века, а широкая популярность к ним пришла в 1970-х годах, когда на фабриках начали производить замороженные заготовки круассанов, для выпекания которых не нужны особые навыки и опыт. Благодаря этому круассаны стали популярным фастфудом — «французским ответом» американским гамбургерам и хот-догам. По статистике, 30-40% круассанов, продающихся во французских булочных, сделаны из замороженного теста.
В классических французских круассанах нет начинки, но многие предпочитают им круассаны с различными наполнителями. Популярные начинки для круассанов — шоколад, джем, миндальная паста или франжипан (заварной крем с миндалем), персипан (аналог марципана из персиковых или абрикосовых косточек), пралине и др.
В последнее время круассаны все чаще используют для приготовления сэндвичей. Круассан надрезают с одной стороны, как булочку для хот-дога, и кладут в получившийся разрез любую приглянувшуюся начинку — ветчину, сыр, овощи, зелень, различные соусы и т. п.
Классические круассаны и круассаны со сладкой начинкой принято есть на завтрак (к круассанам без начинки в таком случае обычно подают масло или джем), а сытный сэндвич из круассана вполне может заменить собой обед или легкий ужин.