Для приготовления кукурузных чипсов используется тесто из кукурузной муки, которое раскатывают, нарезают на небольшие полоски или кусочки другой формы, а затем обжаривают их в масле и запекают. Готовые кукурузные чипсы обычно обильно посыпают солью.
Кукурузные чипсы (corn chips) не следует путать с чипсами из тортильи (tortilla chips). Хотя названия обоих снэков часто переводят на русский язык как «кукурузные чипсы», у них разная технология приготовления и, соответственно, вкус. Чипсы из тортильи делают не непосредственно из теста, а из тонких кукурузных лепешек, которые нарезают треугольниками и затем обжаривают или запекают.
Кукурузные чипсы и тортильи (и, соответственно, чипсы из них) делаются из разного теста, поэтому и результат получается разный. Кукурузные чипсы получаются более толстыми, жесткими и хрустящими, чем чипсы из тортильи, и имеют более ярко выраженный кукурузный вкус.
Самый популярный американский бренд кукурузных чипсов — Fritos. Его история началась в 1932 году, когда 28-летний Чарльз Элмер Дулин из Сан-Антонио приобрел скромный бизнес у местного производителя кукурузных чипсов за 100 долларов, которые одолжил у матери. Заручившись помощью родителей и брата, он начал делать кукурузные чипсы на маминой кухне и продавать их из гаража по пять центов за пачку.
Бизнес быстро пошел в гору, и скоро семья Дулин приобрела для производственных нужд дом по соседству, а к 1934 году у компании, которую они назвали The Frito Corporation, уже было два полноценных завода — в Далласе и Тульсе. К 1947 году компания открыла два завода за пределами Техаса (в Лос-Анджелесе и Денвере) и продала франшизу на производство и реализацию Fritos нескольким компаниям, в числе которых была H. W. Lay & Company.
А к 1955 году у Fritos было уже более пятидесяти заводов, в том числе на Гавайях и в Венесуэле, и собственные кукурузные фермы. В 1961 году The Frito Corporation объединилась с H. W. Lay & Company в компанию Frito-Lay, производившую кукурузные чипсы, картофельные чипсы, чипсы из тортильи и другие снэки. А в 1965 году Frito-Lay и The Pepsi-Cola Company образовали PepsiCo, впоследствии ставшую одним из крупнейших в мире производителей безалкогольных напитков и снэков.
Кукурузные чипсы обычно едят «как есть» или с различными соусами-дипами, например, гуакамоле, сальсой, чили кон кесо (соусом из расплавленного сыра, томатов, перца чили и специй), хумусом и т. п. Иногда их подают вместо хлеба к чили кон карне или используют в качестве ингредиента в различных блюдах, например, запеканке под названием Frito pie («пирог Frito»).
Считается, что рецепт запеканки с кукурузными чипсами родом из мексиканской кухни, но популяризовал блюдо именно бренд Fritos. Основные ингредиенты запеканки — чили (тушеное мясо с перцем чили, помидорами и бобами), сыр и кукурузные чипсы. Дополнительно в нее могут добавлять сальсу, пережаренные бобы, сметану, лук, рис или халапеньо.