Вместе с другими днями воинской славы России День начала контрнаступления советских войск в битве под Москвой был учрежден в марте 1995 года, в соответствии с федеральным законом страны. В эту дату отдают дань уважения памяти бойцов, участвовавших в контрнаступлении советских вооруженных сил 5-6 декабря 1941 на фронте от Калинина до Ельца.
Сражение, вошедшее в историю как битва под Москвой, длилось с 30 сентября 1941 года по 20 апреля 1942 года. Оно делится на 2 периода — оборонительный, длившийся с 30 сентября по 4 декабря 1941 года, и наступательный, в рамках которого контрнаступление советских войск длилось с 5 декабря 1941 года по 7 января 1942 года, а последующее наступление — с 7 января по 30 марта 1942 года.
Московское направление до начала операции «Тайфун», как битву за Москву называют в западной историографии, оставалось для немецкого командования приоритетным, несмотря на то, что продвижение захватчиков к Москве не было столь быстрым, как планировалось изначально. И группе армий «Центр» было приказано готовиться к наступлению на советскую столицу.
Оно началось 30 сентября 1941 года с атаки из района Шостки, что ныне в Сумской области Украины, в направлении на Орел-Тулу. В дальнейшем в рамках оборонительного этапа битвы за Москву были проведены Орловско-Брянская, Вяземская, Можайско-Малоярославецкая, Калининская, Тульская, Клинско-Солнечногорская и Наро-Фоминская фронтовые операции.
За этот период сражения советские войска понесли огромные потери: более 514 тысяч солдат было убито, еще почти 144 тысячи — ранено. При этом не учитывались потери среди народного ополчения, партизан, формирований НКВД и истребительных батальонов. Германия, в свою очередь, потеряла в этот же период 145 тысяч человек. Это намного меньше советских потерь, но пополнение группы армий «Центр» было неудовлетворительным и советское военное командование навязало противнику «войну на истощение».
В итоге блицкриг не удался — советские вооруженные силы не получилось уничтожить до наступления зимы. Это означало перелом в ходе сражение, и советское командование начало подготовку к контрнаступлению: были пополнены людьми и вооружением войска Калининского фронта и правого крыла Юго-Западного фронта, кроме того, были пополнены авиационные соединения этих фронтов.
В рамках подготовки к контрнаступлению в битве за Москву в ноябре 1941 года были проведены Тихвинская и Ростовская наступательные операции, целью которых было предотвращение усиления немецкой группы армий «Центр» за счет войск из групп армий «Север» и «Юг». И после этого 5 декабря 1941 года наступление начали войска Калининского фронта, а 6 декабря — Западного и Юго-Западного фронтов.
В результате битве под Москвой 1941 года советские солдаты, несмотря на численный перевес противника и его техническое превосходство, смогли прорвать фашистскую оборону и освободить несколько населенных пунктов. Проявив отвагу, героизм и самоотверженность, бойцы Красной Армии смогли помешать гитлеровским планам, что в долгосрочной перспективе сыграло огромную роль для победы СССР в Великой отечественной войне.