Аспирантура в СССР, а впоследствии в Российской Федерации и ряде других стран бывшего СССР — это форма подготовки высококвалифицированных специалистов со степенью «кандидат наук». В западных странах степени кандидата наук соответствует степень доктора философии (PhD), а аналог понятия «аспирант» в английском языке — graduate/postgraduate student.
Аспирантура в СССР была организована в 1925 году для подготовки научных сотрудников и преподавателей при высших учебных заведениях и НИИ. Аспирантами стали называть лиц, проходящих подготовку к дальнейшей научно-педагогической деятельности. В 1932 году аспирантов стали прикреплять к конкретным кафедрам, а обязательным условием для окончания аспирантуры стала защита диссертации.
Два года спустя Совет народных комиссаров принял постановление «Об ученых степенях и званиях». Так в советских вузах появились ученые степени кандидата и доктора наук и ученые звания ассистента, доцента и профессора, а в НИИ — ученые звания младшего научного сотрудника, старшего научного сотрудника и действительного члена (правда, в 1937 году ассистент и младший научный сотрудник из ученых званий были преобразованы в штатные должности в вузах и НИИ).
После распада Советского Союза бывшие советские республики унаследовали сложившуюся систему подготовки и аттестации научно-педагогических и научных кадров. В России аспирантура с 1992 по 2013 год входила в систему послевузовского профессионального образования, а в сентябре 2013 года аспирантура, адъюнктура (аналог аспирантуры в учебных заведениях вооруженных сил и органов внутренних дел), ординатура и ассистентура-стажировка были выделены в отдельный уровень высшего образования.
День аспиранта в России отмечается 21 января, потому что в этот день в 1925 году Совнарком утвердил «Положение о научных работниках высших учебных заведений» и «Инструкцию о порядке подготовки научных работников при научно-исследовательских учреждениях и высших учебных заведениях по прикладным, точным и естественным наукам», положившие начало формированию советской аспирантуры.
Отмечать День аспиранта начали в 2008 году, и официального характера он пока не имеет, но с каждым годом становится все популярнее среди аспирантов российских вузов и НИИ и их преподавателей и научных руководителей. Также День аспиранта отмечают в некоторых вузах и НИИ Украины и Беларуси, но в этих странах празднование имеет менее массовый характер.
В рамках празднования Дня аспиранта обычно проводятся концерты, церемонии награждения, выставки, конференции, научные семинары и другие мероприятия, организуемые силами администраций вузов и НИИ, а также научной общественностью и самими аспирантами.
Интересно, что спустя всего четыре дня после Дня аспиранта отмечается День студента. Хотя это и совпадение (День студента традиционно отмечается в День святой Татьяны), но очень удачное.