Южная Австралия — единственный штат Австралии, который был основан не как уголовная колония для ссыльных каторжников, а как поселение свободных британских иммигрантов. Идея основания подобной колонии принадлежала британскому экономисту Эдварду Уэйкфилду.
Его план колонизации, известный как «схема Уэйкфилда», предусматривал заселение Южной Австралии иммигрантами разных сословий и профессий — рабочими, торговцами, ремесленниками и владельцами капитала. Схема должна была финансироваться за счет продажи земли капиталистам; вырученные от продажи средства шли на поддержку других категорий иммигрантов.
В 1831 году схему Уэйкфилда поддержали влиятельные экономисты, например, Джон Стюарт Милль и Роберт Торренс. Однако она не нашла поддержки у правительства, которое сочло некоторые пункты плана (свободная торговля, самоуправление и право выбирать губернатора) слишком радикальными и республиканскими.
В 1833 году была создана Ассоциация Южной Австралии, члены которой опирались на схему систематической колонизации Уэйкфилда, но внесли в нее некоторые изменения, чтобы заручиться поддержкой британского правительства. В результате в 1834 году британский парламент принял Акт о Южной Австралии, одобрив создание колонии. Предполагалось, что она будет свободна от религиозной дискриминации и воплотит в себе лучшие качества британского общества.
Официально провинция Южная Австралия была учреждена в феврале 1836 года, однако на тот момент она существовала только «на бумаге». Первый корабль с поселенцами отплыл в Южную Австралию 22 февраля, за ним последовали еще восемь. Эти корабли называют «первым флотом» Южной Австралии.
27 июля на острове Кенгуру было основано первое европейское поселение в Южной Австралии — Кингскот. Оно получило свое название в честь Генри Роберта Кингскота, одного из основателей Южноавстралийской компании. Изначально предполагалось, что Кингскот станет столицей колонии, но спустя несколько месяцев было решено перенести столицу на материк. Так была основана Аделаида.
28 декабря 1836 года капитан Джон Хайндмарш, назначенный губернатором, официально провозгласил провинцию Южная Австралия. В отличие от других территорий Австралии, которые считались колониями, Южная Австралия изначально имела статус провинции, подчеркивавший то, что она была свободным поселением.
Парламент Южной Австралии объявил День провозглашения провинции (Proclamation Day) официальным праздником. Изначально он отмечался точно в годовщину провозглашения, 28 декабря, но впоследствии праздник перенесли на 26 декабря, чтобы он совпадал с Днем подарков, который отмечают на всей остальной территории Австралии. Если День провозглашения колонии выпадает на субботу или воскресенье, нерабочий день переносят на следующий понедельник.