История Лазаря из Вифании, также известного как Лазарь Четверодневный, рассказывается в Евангелии от Иоанна. Он был братом Марфы и Марии, в доме которых останавливался пришедший в Вифанию Иисус Христос. По их просьбе Иисус воскресил Лазаря, умершего от болезни четыре дня назад.
Согласно католической традиции, Лазарь после своего воскрешения вместе с Марфой и Марией Магдалиной (которую западня традиция отождествляет с его сестрой Марией из Вифании) отправился в Марсель, где проповедовал христианство среди местных язычников и стал первым епископом Марселя. По другой версии событий, святой Лазарь отправился на Кипр.
В народной традиции святого Лазаря часто отождествляют с персонажем притчи о богаче и Лазаре, приводимой в Евангелии от Луки. Согласно притче, Лазарь был покрытым струпьями нищим, лежавшим у ворот богача и мечтавшим об объедках с его стола. После смерти Лазарь попал в рай, а богач, отказавшийся ему помочь, — в ад. Нищего Лазаря в католической церкви почитают как покровителя бедняков и прокаженных.
Хотя Лазарь из Вифании и нищий Лазарь из притчи — это два разных человека, их часто путают, поэтому некоторые церкви чтят память нищего Лазаря не только 28 июня (согласно официальному католическому литургическому календарю), но 17 декабря, в один день с Лазарем из Вифании.
На Кубе день святого Лазаря — популярный традиционный праздник, который отмечают не только католики и протестанты, но и последователи синкретической религии под названием синтерия. Синтерия сформировалась на Кубе в XVI-XIX веках, когда в традиционные верования западноафриканских рабов из племени йоруба, привезенных на Кубу для работы на плантациях, интегрировались элементы католицизма, который исповедовали испанские колонизаторы. Название «сантерия» религии дали испанцы, сами последователи называют ее лукуми.
Так причем же здесь святой Лазарь? Дело в том, что последователи сантерии отождествляют Лазаря его с Бабалу-Айе — ориша (духом-покровителем) исцеления от инфекционных болезней. Произошло это, вероятно, потому, что Лазарь из Евангелия от Луки был покрыт струпьями, а Бабалу-Айе в первую очередь считается духом-покровителем кожных заболеваний (интересно, что он не только исцеляет от болезней, но и может насылать эпидемии).
Бабалу-Айе — один из самых почитаемых ориша в Латинской Америке, поэтому последователи сантерии вместе с христианами каждый год принимают участие в массовом паломничестве в церковь святого Лазаря в Эль-Ринконе, небольшом городке в 17 километрах от Гаваны.
Тысячи кубинцев надевают фиолетовые одежды, ассоциирующиеся со святым, и приходят в храм, чтобы зажечь свечу, помолиться святому Лазарю или Бабалу-Айе и попросить об исцелении болезней. А в музеях и других культурных учреждениях Гаваны проходят специальные мероприятия, посвященные традиционным религиям и верованиям.