Марийский язык — это язык финно-угорской группы, распространенный среди марийцев, которые проживают в основном в Республике Марий Эл и на севере Башкортостана. В марийской группе выделяют горномарийский язык (кырык мары) и луговосточный марийский язык (олык марий). Обе разновидности марийского языка имеют статус государственного языка в Республике Марий Эл наряду с русским.
Достаточно долгое время у марийского народа не было собственной письменности. Вплоть до 30-х годов ХХ века марийцы для фиксации хозяйственной информации использовали специальные геометрические знаки, называемые «тиште», но назвать их полноценной письменностью нельзя.
Первую попытку составить алфавит марийского языка предпринял казанский архиепископ Гурий в середине XVI века для обращения марийцев в христианство, однако его алфавит не получил распространения и до сегодняшних дней не сохранился. В XVIII веке европейские и российские ученые записывали некоторые тексты на марийском языке, используя латиницу.
В 1775 году митрополит Казанский и Свияжский Вениамин (Василий Пуцек-Григорович) издал книгу «Сочинения, принадлежащие к грамматике черемисского языка», в которой для записи марийских слов использовал стандартный русский алфавит с добавлением двух специальных букв. Отсчет истории марийской письменности принято вести именно от этого события.
В 1871 году при содействии Братства святого Гурия, занимавшегося переводом религиозной и учебной литературы на языки народов России, был издан первый горномарийский букварь, а два года спустя — луговомарийский. В этих букварях в марийский алфавит ввели еще несколько дополнительных букв. В 1909 году увидела свет первая художественная книга на марийском языке.
После Октябрьской революции началась работа по стандартизации марийского языка, точнее — двух его литературных норм, горной и луговой. Некоторые языковеды разрабатывали проекты марийского алфавита на основе латиницы, но в итоге было решено сохранить кириллицу. Окончательно алфавиты горномарийского и луговомарийского языков и правила орфографии были утверждены в 1938 году.
С тех пор изменения в марийский алфавит вносились лишь раз, когда в 1949 году в него добавили букву ё. Кроме того, в 1995 году был утвержден отдельный алфавит для северо-западного марийского языка.
День марийской письменности (Марий тиште кече) отмечается 10 декабря, потому что в этот день в 1775 году увидела свет первая марийская грамматика. Этот праздник был учрежден правительством республики в 1990 года и имеет официальный статус на республиканском уровне.
По случаю Дня марийской письменности при поддержке Министерства культуры, печати и по делам национальностей Республики Марий Эл традиционно проводится всеобщий диктант «Марла чын возена» («Пишем по-марийски правильно») и церемония награждения лауреатов открытого республиканского конкурса «Книга года Марий Эл». Кроме того, в библиотеках, школах, вузах и учреждениях культуры проходят фестивали, форумы, выставки, круглые столы, семинары, спектакли, акции, встречи с писателями и языковедами, литературные конкурсы и другие мероприятия, посвященные марийской письменности, языку и культуре.