Первоначально волонтерами называли солдат-добровольцев, присоединявшихся в армию ради славы и военной добычи. А волонтерское движение в современном понимании этого слова зародилось в середине XIX века.
Одной из первых волонтерских организаций была Юношеская христианская организация (YMCA), основанная в Лондоне в 1844 году. Первоначальной ее задачей было развитие нравственных принципов молодежи. Первое отделение YMCA в США появилось накануне Гражданской войны и во время войны занималось как раз бескорыстной помощью людям, пострадавшим в результате военных действий.
К концу XIX — началу XIX века появились и другие добровольческие организации — Армия спасения, Международное движение Красного Креста, Ротари Интернешнл и др., а слово «волонтер» стало ассоциироваться практически исключительно с бескорыстной общественно полезной деятельностью.
В Советском Союзе тоже существовали общественные организации, состоявшие из добровольцев, например, Добровольная народная дружина и Добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ). Но в СССР многая деятельность, называвшаяся добровольной, по факту зачастую оказывалась обязательной, поэтому назвать такие организации волонтерскими в современном понимании этого слова сложно.
Волонтерское движение в современной России начало развиваться после распада Советского Союза и набрало обороты в 2000-х годах, в том числе благодаря появившейся в 2006 году системе грантовой государственной поддержки некоммерческих организаций, в число которых входят в том числе и волонтерские организации.
Волонтеры — это люди, которые безвозмездно помогают тем, кто нуждаются в их помощи. Они не получают денег за свою работу, поскольку это противоречит самой сути волонтерской деятельности, но волонтерские организации могут компенсировать волонтерам затраты на проезд, проживание и питание, обеспечивать их необходимыми инструментами и средствами индивидуальной защиты и т. п. Кроме того, волонтерская деятельность дает отличную возможность набраться опыта, приобрести специальные знания и обзавестись полезными знакомствами, которые в дальнейшем могут помочь и в профессиональной деятельности.
Дату Дня волонтера в России выбрали неслучайно — в этот же день в системе памятных дат ООН отмечается Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития, учрежденный в 1985 году. Впервые российский День добровольца отмечали в 2018 году, который был официально объявлен Годом добровольца (волонтера).
В честь Дня добровольца в России каждый декабрь проводят уже ставший традиционным Международный форум добровольцев, в котором принимает участие даже президент страны! В программу форума, объединяющего несколько тысяч участников из России и зарубежья, обычно входит презентация различных волонтерских проектов и церемония вручения премии «Доброволец России».