Блюда, приготовление которых не отнимает много времени и усилий, существуют во многих национальных кухнях (взять хотя бы итальянскую пиццу), но масштабное развитие ресторанов быстрого питания началось лишь около ста лет назад. Впрочем, их предшественниками можно считать закусочные, продающие рыбу с картофелем фри (фиш-энд-чипс), которые появились в Великобритании в середине XIX века.
Фастфуд-рестораны создавали из расчета на работающих людей, чьего обеденного перерыва не хватало на ожидание заказа в обычном ресторане или кафе. Поэтому в меню таких заведений вошли блюда, которые можно быстро приготовить (нередко с использованием полуфабрикатов) и быстро съесть, в идеале не используя столовые приборы, например, гамбургеры и картофель фри.
Первым фастфуд-рестораном в его современном понимании считается White Castle («Белый замок»), открывшийся в штате Канзас в 1921 году. Именно благодаря ему фастфуд ассоциируется в первую очередь с гамбургерами. Все международные сети ресторанов быстрого питания были основаны позже: McDonald’s — в 1940 году, KFC (как франшиза) — в 1950 году, а Burger King — в 1953 году.
То, что рестораны быстрого питания начали массово открываться в послевоенное время, было вовсе не случайностью. Во-первых, экономика начала постепенно оправляться от последствий Второй мировой войны, и все больше людей могли себе позволить есть вне дома. Во-вторых, многие женщины начали работать и не могли уделять приготовлению еды так много времени, как раньше, а это значило, что и работающим женщинам, и их мужьям надо было где-то обедать.
Сегодня рестораны быстрого питания — неотъемлемая часть нашей жизни, а блюда быстрого приготовления можно перечислять бесконечно: это и гамбургеры, и сэндвичи, и хот-доги, и пицца, и шаурма, и картофель фри, и фалафель, и куриные наггетсы, и многое другое. Все большую популярность в качестве фастфуда приобретает «этническая» еда, например, азиатская лапша или рис с различными добавками и соусами, греческий гирос, блюда латиноамериканской кухни (такос, буррито) и др.
Многие люди считают фастфуд «по умолчанию» вредным. Действительно, блюда быстрого приготовления нередко обжариваются в большом количестве масла, а в некоторых крупных сетях быстрого питания используют вредные для здоровья трансжиры и готовят с большим количеством пищевых добавок (соли, сахара, ароматизаторов, консервантов и т. п.). Поэтому фастфуд считают одним из основных «виновников» лишнего веса.
Однако это вовсе не означает, что вреден абсолютно любой фастфуд. В последнее время владельцы многих ресторанов быстрого питания, в особенности не сетевых, стараются предлагать более здоровые альтернативы привычным фастфуд-блюдам: используют белое мясо вместо красного и цельнозерновой хлеб вместо обычного, обжаривают мясо на гриле с минимальным количеством масла, предлагают салаты из свежих овощей и т. п.
Тем более, если не питаться фастфудом регулярно, а всего лишь баловать себя им от время от времени, вашему здоровью вряд ли что-то угрожает. Поэтому можете без зазрения совести позволить себе съесть гамбургер или кусок пиццы по случаю Национального дня фастфуда — а затем снова возвращаться к здоровому питанию.