В английском языке у слова Inuit два значения: в узком смысле оно обозначает этническую группу коренных народов Северной Америки, проживающую в Канаде и Аляске, а в широком — все коренные народы Арктики (в русском языке их принято называть эскимосами, но в английском языке слово Eskimo считают оскорбительным и стараются не использовать). При этом представители юпикских народов, инупиаты и чукчи не любят, когда по отношению к ним используют слово «инуит» в качестве обобщающего термина.
Однако Международный день инуитов все равно считается праздником представителей всех коренных народов Арктики — даже тех, которые не называют себя инуитами. Всего их в мире насчитается более 180 тысяч человек. Этот праздник учредил Приполярный совет инуитов, первое заседание которого состоялось в 1977 году в Барроу (современное название — Уткиагвик), Аляска. Главная его задача — объединить народы Арктики и способствовать продвижению их культурных, политических, экономических и экологических прав на международном уровне.
Сегодня совет представляет интересы канадских инуитов (проживающих в основном в Нунавуте, Северо-Западных территориях, Квебеке и Ньюфаундленде и Лабрадоре), коренного населения Гренландии, чукчей и юитов России и эскимосских народов Аляски (инупиатов и юпиков). Кроме их традиционных мест проживания, общины представителей эскимосских народов есть в Калифорнии, Вашингтоне, Дании и Магаданской области России.
Международный день инуитов, учрежденный в 2006 году, отмечается в день рождения Эбена Хопсона — американского политика из Аляски, принадлежавшего к народу инупиатов. Он с 1957 по 1959 год был членом территориального законодательного собрания Аляски, а после того как Аляска в 1959 году получила статус штата — членом Сената Аляски до 1967 года.
Кроме того, Хопсон был первым мэром Барроу и основателем Приполярного совета инуитов, а в 1979 году представлял инуитов в судебном процессе против министра торговли США Хуаниты Крепс, поддерживавшей право Международной китобойной комиссии регулировать китобойный промысел коренных народов с целью пропитания. Хотя Хопсон изначально проиграл дело в окружном суде, апелляционный суд вынес решение в его пользу.
По случаю Международного дня инуитов Приполярный совет инуитов в сотрудничестве с различными организациями Канады, Аляски, Гренландии и Чукотки организовывает различные мероприятия, направленные на поддержку культуры коренных народов Арктики и продвижение их прав в контексте борьбы за права коренных народов. К специфическим правам коренных народов относятся, например, право на собственную землю и самоуправление, а также право на родной язык, религию и другие элементы культурного наследия, составляющие основу их национальной идентичности.