Точное происхождение слова хуасо (huaso, произносится «уасо») неизвестно. Согласно одной из теорий, оно происходит от слова wakcha из языка кечуа, означающего «сирота, изгой», то есть свободный и бездомный — именно с таким образом жизни традиционно ассоциируются хуасо. По другой теории, оно образовано от кечуанского слова wasu, означающего «спина животного». Изначально этим словом обозначали только «профессиональных» наездников, но впоследствии стали использовать его и для обозначениях крестьян, выполняющих сельскохозяйственные работы верхом на лошадях.
Вероятнее всего, первоисточник слова установить уже не удастся, а его связь со словами wakcha и wasu — это пример так называемой народной этимологии, когда слову приписывают какое-либо значение только на основании созвучия. Интересно, что, несмотря на все уважение к хуасо, слова huaso и huasado в Чили пренебрежительно используют в значении «деревенщина». Так что слово «хуасо» может быть и ругательным словом, и гордым самоназванием, подобно американскому «реднек».
Хуасо — не уникальное для Чили явление; этих всадников можно считать аналогами американских ковбоев, мексиканских чарро и гаучо Аргентины, Уругвая и Риу-Гранди-ди-Сул. Основная разница между хуасо и гаучо состоит в том, что гаучо занимаются преимущественно выпасом скота, а хуасо — не только пастухи, но еще и фермеры. Большинство хуасо проживает в центральной и южной части Чили.
Однако хуасо — больше чем просто всадники, фермеры и пастухи. Это целая социальная группа, которую считают важной частью национальной культуры Чили. Без хуасо в их традиционных костюмах, исполняющих народную музыку и танцующих народные танцы, не обходится ни один праздник в Чили. Кроме того, хуасо считаются в Чили воплощением благородства, отваги, преданности и патриотизма.
Традиционный костюм хуасо включает рубашку, укороченную куртку, штаны, кожаные краги и сапоги со шпорами для верховой езды, чаманто (чилийскую разновидность пончо) и соломенную шляпу, называемую чупалла. Повседневные чаманто обычно выполняются в практичных цветах, например, сером или коричневом, а праздничные — в национальных цветах Чили (красном, белом и синем).
Без хуасо не обходится ни одно празднование «патриотических праздников» — Дня независимости Чили (18 сентября) и Дня вооруженных сил (19 сентября), поэтому предшествующий им день, 17 сентября, даже объявили Национальным днем хуасо, чтобы подчеркнуть их важность для культуры Чили.
Обычно по случаю праздника по всему Чили проходят народные гулянья, во время которых хуасо в своих костюмах играют народную музыку и танцуют традиционный социальный танец под названием куэка (который, кстати, имеет статус национального танца Чили). Кроме того, хуасо участвуют в традиционном чилийском родео, которое считается национальным видом спорта в Чили и настолько популярно, что в 2004 году родео посетило больше человек, чем профессиональные футбольные матчи!