Словом «кхлонг» в Таиланде обозначают не только искусственные каналы центральной равнины, но и небольшие реки, однако в первую очередь оно все-таки ассоциируется именно с каналами. Каналы в Таиланде соединяют крупные реки (такие, например, как Чаупхрая, Тхачин, Мэкхлонг) и их притоки.
Предшественниками кхлонгов в Таиланде были рвы, служившие для защиты городов. В 1782 году король Рама I перенес столицу тайского государства из Тхонбури в Бангкок и приказал вырыть ров вокруг Большого дворца и соединить его каналом с рекой Чаупхрая, создав таким образом остров Раттанакосин.
К 1850 году вырыли еще два параллельных канала, а к концу века Бангкок стал местом пересечения огромного количества каналов, за что его стали называть «Венецией Востока». Систему больших и маленьких кхлонгов, соединявших жилые дома, площади и храмы, использовали в качестве транспортных путей, для плавучих рынков, а также для естественного охлаждения зданий, ирригации и сточных вод.
В конце XIX – начале XX века увеличилось европейское влияние на Таиланд, в результате чего Багнкок начал перестраиваться на транспортную систему, основанную на дорогах. В результате многие каналы засыпали, превратив в обычные улицы, но кхлонги и сегодня остаются неотъемлемым атрибутом Бангкока.
По состоянию на 2019 год в Бангкоке было почти 1,700 каналов общей длиной более 2,600 км, сосредоточенных преимущественно в районе Тхонбури. Девять из них служат главными водоотводами на случай наводнения. Сохранились кхлонги и за пределами Бангкока: они соединяют реки и их притоки в центральной части Таиланда. Большинство кхлонгов используется в качестве транспортных артерий и для плавучих рынков.
Кроме того, правительство Таиланда уже не первый год рассматривает проект Тайского канала — судоходного канала через перешеек Кра, который бы соединил Восточную и Южную Азию в обход Малаккского пролива. К сожалению, реализовать проект пока не получается из-за его большой стоимости и возможных экологических проблем.
Несмотря на то, что большое количество каналов затрудняет строительство новых дорог и зданий в Бангкоке, они считаются важной частью истории и культуры страны, а также привлекают множество туристов, катающихся по каналам на лодках и посещающих плавучие рынки. Поэтому избавляться от каналов правительство Таиланда не планирует, более того — учредило Национальный день охраны каналов.
Одна из задач этого дня — привлечь внимание к проблеме загрязнения каналов продуктами жизнедеятельности человека, которая с каждым годом становится все серьезней. В результате загрязнения в воде каналов размножаются кишечная палочка, шигелла, сальмонелла и другие патогенные бактерии, способные вызвать серьезные заболевания. Поэтому в Национальный день охраны каналов часто проводятся волонтерские акции по очистке каналов.