Костный мозг играет важнейшую роль в кроветворении — он содержит большое количество гемопоэтических стволовых клеток, из которых образуются эритроциты, а также разные формы тромбоцитов и лейкоцитов. В середине ХХ века ученые заинтересовались идеей пересадки клеток костного мозга здоровых людей пациентам с неработающим костным мозгом.
В 1958 году французский онколог и иммунолог Жорж Мате впервые в истории выполнил пересадку костного мозга от неродственных доноров, чтобы спасти югославских атомщиков, чей костный мозг подвергся облучению радиацией во время аварии в институте ядерных исследований «Винча». Несмотря на то, что организмы всех пациентов отторгли донорский костный мозг, скончался в итоге лишь один из них.
Первую успешную пересадку костного мозга между людьми, не являющимися однояйцевыми близнецами, выполнил американский врач Роберт А. Гуд в 1968 году. Его команда пересадила пятимесячному младенцу с наследственным иммунодефицитом костный мозг его 8-летней сестры. А другой американский врач, Эдвард Донналл Томас, совместно со своей женой Дотти разработал технику пересадки костного мозга для лечения лейкемии, за что в 1990 году был награжден Нобелевской премией по физиологии или медицине.
Сегодня во всем мире ежегодно проводятся десятки тысяч трансплантаций костного мозга для лечения лейкоза, лимфомы, миеломы, заболеваний крови (различных разновидностей анемии и геморрагического диатеза), некоторых нарушений обмена веществ, аутоиммунных и других заболеваний.
В отличие от переливания крови, где важно лишь совпадение группы крови и резус-фактора, пересадка костного мозга требует более тщательного подбора донора, чтобы организм реципиента не начал отторгать донорский костный мозг. Наибольшая вероятность найти донора с полной тканевой совместимостью костного мозга среди родных братьев или сестер больного, но и она составляет всего лишь 25 %. Поэтому довольно часто пересадку осуществляют от неродственных доноров, которых находят в специальных регистрах.
Потенциальные доноры проходят HLA-типирование (сдают анализ крови на определение гистосовместимости), после чего их данные заносят в специальную базу. Поскольку вероятность найти подходящего донора внутри одной страны невелика (особенно в странах с небольшим населением и недостаточной осведомленностью о донорстве костного мозга), была создана Всемирная ассоциация доноров костного мозга (World Marrow Donor Association, WMDA).
WMDA создала крупнейшую базу доноров костного мозга, в которую по состоянию на 2020 год входят почти 38 тысяч доноров из более чем 50 стран. Благодаря этой базе у людей, нуждающихся в пересадке костного мозга, есть шанс найти совместимого донора если не из своей страны, то хотя бы из своего региона.
Всемирный день донора костного мозга также был учрежден по инициативе WMDA. Главная его задача — повысить осведомленность о важности трансплантации костного мозга и создания регистров доноров не только среди потенциальных доноров, но и среди работников системы здравоохранения, представителей власти и других людей, которые могут сделать ощутимый вклад в развитие донорства костного мозга.