Первыми штатами США в 1776 году стали тринадцать колоний, подписавшие Декларацию независимости США: Нью-Гэмпшир, Массачусетс-Бэй, Род-Айленд, Коннектикут, Нью-Йорк, Нью-Джерси, Пенсильвания, Делавэр, Мэриленд, Виргиния, Северная Каролина, Южная Каролина и Джорджия.
Остальные штаты были приняты в Союз согласно четвертой статье Конституции США, предусматривающей принятие новых штатов в Союз на равных основаниях с уже принятыми. Некоторые из них отделились от уже существующих штатов (Теннесси — от Северной Каролины, Западная Виргиния и Кентукки — от Виргинии, Вермонт — от Нью-Йорка, Мэн — от Массачусетса), а некоторые присоединились «со стороны».
Калифорния, к примеру, на момент ратификации Конституции США была испанской колонией. Провинция Верхняя Калифорния в составе вице-королевства Новая Испания включала территорию нынешних штатов Калифорния, Невада, Юта и частично — Аризоны и Вайоминга.
В 1821 году Мексика провозгласила свою независимость от Испании, и Верхняя Калифорния стала ее отдаленным и малонаселенным районом. В 1846 году группа иммигрантов из США, проживавших в Калифорнии без официального разрешения мексиканского правительства, провозгласила независимую Республику Калифорния со столицей в Сономе. Она просуществовала всего 25 дней, после чего повстанцы вступили в Американо-мексиканскую войну на стороне США.
Война между США и Мексикой завершилась 2 февраля 1848 года подписанием договора Гуадалупе-Идальго, по условиям которого к США отошли Верхняя Калифорния и Новая Мексика — около 55% от тогдашней территории Мексики. Эти земли включали в себя современную территорию Калифорнии, Невады, Нью-Мексико, Техаса и Юты, а также части Аризоны, Вайоминга, Канзаса, Колорадо и Оклахомы.
Изначально федеральное правительство США не спешило разделять отвоеванную у Мексики территорию на штаты, потому что она была не слишком густо населена, но после начала «золотой лихорадки» американцы начали массово мигрировать в Калифорнию в поисках золота. Это породило необходимость создания штатов с собственным правительством, судопроизводством и правоохранительными органами.
В результате западная часть Верхней Калифорнии стала штатом Калифорния. 13 ноября 1849 года была принята конституция Калифорнии, а три месяца спустя власти штата подали в Конгресс прошение о принятии Калифорнии в Союз. После дебатов, касавшихся в основном проблемы рабства в новых штатах, и принятия так называемого Компромисса 1850 года между северными (свободными) и южными (рабовладельческими) штатами Калифорния была принята в Союз как свободный штат.
Палата представителей одобрила вступление Калифорнии в Союз 7 сентября 1850 года, а Акт о принятии штата Калифорния в Союз был подписан президентом Миллардом Филлмором и вступил в силу 9 сентября. Годовщина этого события официально отмечается в Калифорнии как День принятия в Союз (California Admission Day).