Название фестиваля (который также известен как Нуакхай параб и Нуакхай бхетгхат) состоит из двух слов: «нуа» — «новый» и «кхай» — «еда». Так его назвали, конечно же, потому, что первый урожай риса в году — это буквально «новая еда» для крестьян, которые до этого питались старыми запасами. Нуакхай отмечают на территории всего штата Одиша, но наибольшее значение он имеет для жителей Западной Одиши, в частности, округов Калаханди, Самбалпур, Балангир, Баргарх, Сундаргарх, Джхарсугуда, Субарнапур, Баудх и Нуапада.
Согласно исследованиям, Нуакхай — один из самых древних фестивалей Одиши. Некоторые исследователи считают, что он зародился еще во времена ведийской цивилизации (II-I тысячелетие до н. э.), когда риши (мудрецы) выделяли пять важных действий в сельскохозяйственном календаре: ситаяджна (обработка почвы), правапаана-яджна (посев семян), праламбана-яджна (жатва), кхала-яджна (сбор зерна) и праяяна-яджна (хранение урожая). Скорее всего, фестиваль Нуакхай связан с третьим этапом выращивания урожая, жатвой, когда крестьяне срезали первые колоски риса и преподносили их в дар богам.
Однако это лишь предположения исследователей, поскольку первые свидетельства о фестивале Нуакхай относятся к XII веку н. э. — времени правления раджи Рамаи Део, основателя клана Чаухан и княжества Патна, располагавшегося на территории современного округа Балангир в Западной Одише.
Раджа Рамаи Део понимал, что оседлое земледелие крайне важно для создания независимого княжества, потому что охота и собирательство, в то время служившие основными способами добычи пищи для жителей региона, не могли обеспечить излишки продовольствия, необходимые для экономической стабильности. Во времена формирования княжества Нуакхай сыграл важную роль в развитии сельского хозяйства в регионе.
Изначально у праздника урожая не было четко зафиксированной даты, но он всегда приходился на светлую половину месяца бхадрапада (август или сентябрь по григорианскому календарю), потому что именно в это время начинал созревать рис нового урожая. Дату фестиваля в каждой деревне самостоятельно выбирали деревенский староста и местный индуистский священник. Интересно, что отмечали его еще до начала сбора урожая, чтобы посвятить первые колоски риса богам, прежде чем до них доберутся птицы или животные, ведь жертва богам должна быть нетронутой.
Постепенно, однако, Нуакхай стал массовым фестивалем, который отмечают по всей Западной Одише, и у него появилась фиксированная дата: пятый день светлой половины (то есть прибывающей луны) месяца бхадрапада, на следующий день после фестиваля Ганеша-чатуртхи. Официально дату утвердили в 1991 году, и с тех пор Нуакхай имеет статус официального праздника на всей территории штата Одиша.
По случаю праздника жители Одиши приносят жертвы богам в храмах и у домашних алтарей, младшие члены семей выказывают свое уважение старшим, а те, в свою очередь, благословляют молодежи. Многие традиции фестиваля Нуакхай сходны с традициями других индуистских праздников: так, в этот день принято надевать новую одежду, извиняться перед окружающими за причиненные обиды, петь, танцевать и собираться всей семьей за праздничным столом.
* дата праздника для 2024 года