«Пурпурное сердце» — старейшая из ныне существующих военных наград в США, если вести отсчет с первого вручения ее официальной предшественницы — Знака военной заслуги, который был официально учрежден приказом генерала Джорджа Вашингтона 7 августа 1782 года. Он представлял собой сердце из пурпурного шелка, натянутого на серебряную скобу.
Согласно историческим документам, за время Войны за независимость США Знаком военной заслуги были отмечены всего четыре человека: сержант Уильям Браун, сержант Элайджа Черчилль, сержант Дэниел Бисселл и сержант Луис Марни. После окончания Войны за независимость награду перестали вручать, но официально не упразднили.
В 1927 году впервые было озвучено предложение возродить Знак военной заслуги, а четыре года спустя генерал Дуглас Макартур дал официальное разрешение на разработку дизайна обновленной награды. Результатом работы стала медаль «Пурпурное сердце» с изображенным на ней профилем Джорджа Вашингтона.
Официально награда была возрождена 22 февраля 1932 года в честь 200-летнего юбилея со дня рождения Джорджа Вашингтона. До 1943 года «Пурпурное сердце» вручали за боевые заслуги, к которым причислялось и ранение в бою. По запросу медаль «задним числом» могли получить подходящие по критериям военнослужащие, участвовавшие в Первой мировой войне и более ранних военных конфликтах.
С 1943 года «Пурпурное сердце» вручают исключительно за боевые ранения (к которым с 1984 года причисляются также и ранения военнослужащих в результате терактов). Таким образом, не могут получить медаль военнослужащие, которые были ранены или погибли в результате небоевых происшествий, огня по своим, случайных или намеренных саморанений.
С 1942 по 1997 год право на награждение «Пурпурным сердцем» имели также гражданские лица, служившие в вооруженных силах или тесно с ними связанные по роду своей деятельности, например, государственные служащие, работники Красного Креста, военные корреспонденты и т. п. Однако в 1997 году Конгресс по инициативе Военного ордена «Пурпурного сердца» запретил награждать медалью гражданских лиц.
Предполагается, что военнослужащие должны награждаться за каждое ранение, но саму медаль «Пурпурное сердце» выдают только после первого ранения, а за каждое последующее на ленту медали прикрепляется дополнительный знак в виде дубовых листьев (в армии и ВВС) или звезды (в ВМС, морской пехоте и береговой охране).
В 2009 году редакция журнала National Geographic подсчитала, что более 320 тысяч солдат были награждены «Пурпурным сердцем» за ранения в Первой мировой войне, более миллиона — во Второй мировой, более 180 тысяч — в Корейской войне, более 350 тысяч — во войне во Вьетнаме, более 600 человек — в войне в Персидском заливе, более 7 тысяч — в войне в Афганистане и более 35 тысяч — в Иракской войне. Все эти цифры очень примерные, потому что, например, во время войн в Корее и Вьетнаме даже не проводились церемонии вручения, а медали раздавались просто по госпитальным спискам.
Национальный день «Пурпурного сердца» впервые отмечали в 2014 году. Он не имеет статуса государственного праздника, но во многих городах проводятся специальные мероприятия в честь награжденных «Пурпурным сердцем» солдат и ветеранов вооруженных сил, а также в память о погибших военнослужащих.