Заид родился в 1918 (по другим данным — в 1916) году. Он был младшим из четырех сыновей Султана ибн Заида ибн Халифы Аль Нахайяна. В 1922 году отец Заида убил своего старшего брата, чтобы занять престол Абу-Даби, но правил всего четыре года: в 1926 году его убил младший брат. После смерти отца Заид воспитывался в Эль-Айне, где не было современных школ, поэтому будущий шейх получил только базовое образование и несколько лет жил с бедуинами в пустыне.
В 1946 году старший брат Заида, который к тому моменту стал шейхом, назначил его правителем Восточного региона Абу-Даби с центром в Эль-Айне. На тот момент это был бедный регион, экономику которого дополнительно подрывали частые эпидемии, но под руководством Заида здесь стало развиваться сельское хозяйство и торговля, началось активное строительство.
В 1958 году в Абу-Даби нашли нефть, а в 1962 году начали ее экспортировать. При этом шейх Шахбат вместо того, чтобы вкладывать вырученные от продажи нефти средства в развитие шейхства, предпочитал просто их накапливать. Это вызвало недовольство других членов правящей семьи, считавших, что такой подход тормозит прогресс.
6 августа 1966 года они сместили Шахбата в ходе бескровного переворота (который поддержала Великобритания, под чьим протекторатом в то время находился Абу-Даби и соседние шейхства), а вместо него Абу-Даби с единогласного одобрения всей семьи Аль Нахайян возглавил Заид.
В 1968 году Великобритания объявила о своих намерениях прекратить отношения протектората с шейхствами Договорного Омана (так называлось объединение шейхств, бывшее предшественником современных ОАЭ). Шейх Заид встретился с шейхом Дубая Рашидом ибн Саидом Аль Мактумом, и двое правителей договорились о создании федерации, в состав которой вошли бы шейхства Договорного Омана.
Переговоры с участием остальных шейхов длились три года. 1 декабря 1971 года Великобритания расторгла договоры с шейхствами, а на следующий день были созданы Объединенные Арабские Эмираты, в состав которых вошли шесть из семи шейхств Договорного Омана (седьмой эмират присоединился к ним через год).
Президентом ОАЭ избрали Заида, чтобы подчеркнуть его вклад в создание ОАЭ и роль Абу-Даби как самого большого, густонаселенного и процветающего эмирата в федерации. Заид занимал пост президента ОАЭ до самой своей смерти в 2004 году. За это время он сделал значительный вклад в развитие страны.
Так, внушительные доходы ОАЭ от продажи нефти он вкладывал в строительство больниц, школ и университетов, чтобы предоставить жителям страны доступ к образованию и медицинскому обслуживанию. А в 1992 году он основал специальный фонд, занимающийся финансированием строительства мечетей, научно-исследовательских и культурных центров, а также помощью регионам, пострадавшим от стихийных бедствий.