Жетулио Варгас пришел к власти в результате военного переворота, произошедшего осенью 1930 года. В ходе переворота был свержен президент Вашингтон Луис, а Варгас, которого поддерживали военные и политические элиты штатов Минас-Жерайс, Рау-Гранди-ду-Сул и Параиба, принял полномочия временного президента и сформировал временное правительство.
Однако в Сан-Паулу Варгас не пользовался популярностью по нескольким причинам. Во-первых, сверженный президент Луис ранее занимал пост губернатора Сан-Паулу. Во-вторых, переворот помешал инаугурации губернатора Сан-Паулу Жулиу Престиса, который одержал победу на президентских выборах. В-третьих, из-за переворота бразильские штаты лишились значительной части автономии, предусмотренной конституцией 1891 года, а губернатором Сан-Паулу назначили человека «со стороны», да еще и военного. Наконец, в-четвертых, жители Сан-Паулу были недовольны тем, что Варгас не спешил принимать новую конституцию и проводить президентские выборы.
Изначальной целью революции было заставить временное правительство Варгаса принять новую конституцию и следовать ей, но по мере роста недовольства временным правительством и президентом некоторые революционеры начали призывать к свержению федерального правительства. Федеральное правительство же распускало слухи, что среди революционеров есть сепаратисты, стремящиеся к выходу Сан-Паулу из состава Бразильской федерации, чтобы дискредитировать революционное движение.
Толчком к началу вооруженного противостояния между паулистами и временным правительством стало убийство правительственными войсками четверых студентов во время митинга 23 мая 1932 года. Вооруженное восстание началось 9 июля 1932 года; основной целью повстанцев был захват Рио-де-Жанейро.
Отряды добровольцев сражались с правительственными войсками в течение трех месяцев, однако отсутствие обещанной поддержки от соседних штатов и численное превосходство правительственных войск привели к поражению паулистов. Официально во время революции погибло 934 повстанца, но по неофициальным данным количество жертв составило более двух тысяч.
Хотя Конституционалистская революция завершилась поражением паулистов, Варгас впоследствии выполнил их главные требования: назначил нового гражданского губернатора штата, провел выборы в Законодательное собрание и, наконец, в 1934 году принял новую конституцию, которая, в частности, утвердила независимость судебной власти, провозгласила свободу слова, религии, митингов и передвижений и дала женщинам право голоса.
К сожалению, эти изменения прижились ненадолго: в 1937 году Варгас объявил в стране чрезвычайное положение, принял новую конституцию и установил авторитарный режим, продлившийся до 1945 года.
Тем не менее, жители Сан-Паулу считают Конституционалистскую революцию одним из самых важных событий в истории штата и всей страны, а годовщину начала революции, 9 июля, широко отмечают по всему Сан-Паулу.