Солнцестояние — это астрономическое событие, при котором Солнце находится на максимальной (летнее солнцестояние) или минимальной (зимнее солнцестояние) высоте над горизонтом в истинный полдень. На 20 или 21 июня выпадает летнее солнцестояние в Северном полушарии и зимнее — в Южном, а на 21 или 22 декабря — летнее солнцестояние в Южном полушарии и зимнее — в Северном.
Дни зимнего и летнего солнцестояния в культуре и мифологии многих народов имеют мистическое значение, к ним приурочены различные праздники и ритуалы. К примеру, день летнего солнцестояния в Северном полушарии — популярный праздник начала/середины лета и самого длинного дня в году.
В разных странах и культурах этот праздник известен под разными названиями: Ивана Купала у славянских народов (причем из-за того, что православная церковь не перешла на григорианский календарь, его отмечают не в фактический день солнцестояния, а в начале июля), Лиго у латышей, Мидсоммар у шведов, Юханнус у финнов, Лита у последователей германского неоязычества и др.
Многие названия так или иначе отражают связь праздника с Днем святого Иоанна Крестителя, который отмечается 24 июня — после распространения в Европе христианства он должен был заменить языческое празднование солнцестояния, но в результате старые языческие традиции слились с новыми христианскими.
Гораздо меньше, чем праздник летнего солнцестояния в Северном полушарии, известны праздники в честь зимнего солнцестояния, которые в этот же день отмечаются в Южном полушарии. Для многих коренных народов Южной Америки день зимнего солнцестояния — это день начала нового года.
Например, многие коренные народы Анд 24 июня, спустя несколько дней после дня зимнего солнцестояния, проводят религиозную церемонию встречи нового года Инти Райми, которая уходит своими корнями еще в Империю инков. В Чили похожий праздник носит название Ви Трипанту, в других регионах Южной Америки — Вилькакути или Яситата Гуасу. В Боливии андо-амазонский новый год, который индейцы амайра отмечают 21 июня, даже имеет статус государственного праздника.
С инициативой учреждения Международного дня празднования солнцестояния выступили именно южноамериканские страны — Боливия, Перу, Чили и Эквадор (именно поэтому в названии международного дня и нет слова «летнего», чтобы не привязывать его исключительно к Северному полушарию), чтобы привлечь внимание к традициям, которые гораздо меньше известны широкой публике, чем, скажем, Ивана Купала или Мидсоммар, и подчеркнуть важность всех культур.
Международный день празднования солнцестояния посвящен абсолютно всем традициям празднования солнцестояния, будь они европейским, южноамериканскими или какими-то еще. Он показывает, что в культурах разных народов больше общего, чем может показаться, даже если они живут на противоположных концах земного шара, и вместе с тем каждая культура самобытна и уникальна.