Стиль модерн был распространен в архитектуре, декоративно-прикладном и изобразительном искусстве в конце XIX – начале XX века (примерно с 1880-х годов до Первой мировой войны). При этом некоторые специалисты классифицируют его как художественный стиль, некоторые — как период в истории искусства, а некоторые — как историко-культурное понятие, подобное, например, бидермайеру в искусстве Германии и Австрии.
В русском языке прижился термин «модерн», заимствованный из английского языка, но в разных странах его называли по-разному: во Франции — ар-нуво («новое искусство»), в Германии — югендштиль («молодой стиль»), в Австрии, Венгрии, Польше и Чехословакии — сецессион (от нем. «обособление», «отделение»), в Италии — стиль Либерти (в честь британского популяризатора стиля модерн Артура Либерти) и др.
Модерн начал развиваться в Англии под влиянием течения прерафаэлитов и движения «Искусства и ремесла», основанного Уильямом Моррисом, участники которого считали, что изделия ручной работы имеют художественное превосходство над продуктами индустриальной эпохи, произведенными промышленным путем. Также определенное влияние на формирование нового стиля оказало японское искусство, которым после реставрации Мэйдзи и окончания изоляции Японии заинтересовались в Европе.
Из Великобритании модерн распространился в Бельгию и Францию, а оттуда — по всей Европе. Пиком его развития была Всемирная выставка 1900 года, проводившаяся в Париже, но к началу Первой мировой войны модерн утратил свою популярность, и на смену ему пришел стиль ар-деко, а затем модернизм.
Последователи модерна пытались примирить искусство с жизнью в индустриальную эпоху. Для стиля во всех его проявлениях (архитектура, живопись, графика, скульптура, ювелирное искусство, интерьер, мебель) характерен отказ от прямых линий и углов в пользу плавных, естественных линий, вдохновленных природой. А конкретно для архитектуры типичен еще и интерес к использованию новых материалов и технологий. Для последователей модерна было важно, чтобы их произведения были одновременно эстетичными и функциональными.
Первый Всемирный день модерна отмечался 10 июня 2013 года по инициативе Музея прикладного искусства в Будапеште при поддержке журнала Szecessziós Magazin, посвященного стилю модерн. Дату праздника выбрали неслучайно: в этот день с разницей в 12 лет скончались два выдающихся архитектора, сделавших большой вклад в развитие модерна в архитектуре: венгр Эдён Лехнер и испанец Антонио Гауди.
Сегодня координированием мероприятий, посвященных Всемирному дню модерна, в Европе занимаются Art Nouveau European Route в Барселоне и Réseau Art Nouveau Network в Брюсселе. В 2019 году Всемирный день модерна проводился при поддержке платформы «Альянс европейского наследия 3.3».
По случаю Всемирного дня модерна организации по всему миру проводят выставки, фотоконкурсы, лекции, экскурсии и другие мероприятия, направленные на популяризацию стиля модерн. Каждый год организаторы выбирают новую тему праздника: к примеру, в 2019 году Всемирный день модерна был посвящен лестницам в этом стиле, а в 2020 году его темой стали витражи.