Кабо-Верде — островное государство (до 1986 года его официальным названием на русском языке было «Республика Острова Зеленого Мыса»), столица которого расположена на острове Сантьягу, открытом мореплавателем Антониу да Ноли в 1460 году. Первым европейским поселением на острове стал город Рибейра-Гранде (сегодня Сидадди-Велья), заложенный в 1462 году, а будущую столицу основали на полтора столетия позже.
В 1615 году возле естественной гавани появилась портовая деревня Прая де Санта Мария, где португальские корабли останавливались по пути в португальские колонии в Африке и Южной Америке. Слово «прая» в переводе с португальского означает «пляж, побережье, берег», поэтому название поселения можно перевести на русский как «берег святой Марии».
Поскольку Прая и Рибейра-Гранде служили важными перевалочными пунктами для португальских мореплавателей, на них часто нападали пираты. Прая благодаря более выгодному положению была лучше защищена от опустошительных пиратских рейдов, поэтому постепенно она «переросла» Рибейра-Гранде и в 1770 году стала столицей Кабо-Верде.
В 1858 году Плая официально получила статус города, что укрепило ее статус столицы и политического, религиозного и экономического центра Кабо-Верде. В течение XIX века исторический центр города (Плато) подвергся радикальной перепланировке, и к началу ХХ века уже были возведены многие знаковые здания столицы — Президентский дворец (изначально — резиденция губернатора), собор, будущее здание этнографического музея и городская ратуша.
После Революции гвоздик в Португалии и последовавшим за ней провозглашением независимости Кабо-Верде Прая стала столицей независимого государства. После этого в городе начался настоящий демографический бум: жители других островов начали массово переезжать на Сантьягу, в результате чего на острове сегодня проживает 56 % населения Кабо-Верде, причем около 29 % всего населения страны живет в столичном муниципалитете.
Большая часть населения города занята в государственном секторе и сфере услуг (в особенности торговле и туризме). Также в городе развиты пищевая, швейная, мебельная промышленность, производство стройматериалов, рыболовство, банковская сфера. Через порт Праи идет экспорт кофе, сахара и апельсинов. Есть в столице и международный аэропорт, где базируется TACV — национальная авиакомпания Кабо-Верде.
Прая — не только экономический, но и культурный и образовательный центр страны. Здесь располагается главный кампус Университета Кабо-Верде и есть кампусы остальных четырех университетов страны.
По случаю дня города (29 апреля) и дня муниципалитета (19 мая) в столице Кабо-Верде проходят различные праздничные мероприятия. Оба праздника имеют статус выходного дня на уровне муниципалитета, на всей остальной территории страны они являются рабочими. Впрочем, учитывая, что в муниципалитете Прая проживает около трети всего населения Кабо-Верде, можно сказать, что их отмечает как минимум треть страны.