Подснежники принадлежат к семейству Амариллисовые, их «ближайшие родственники» — амариллис, белоцветник, гиппеаструм, кливия, нарцисс и др. Всего род Подснежник включает около 20 видов, 12 из которых произрастает на территории бывшего СССР.
Иногда подснежником ошибочно называют пролеску — похожее на подснежник растение с синими или фиолетовыми цветами, которое также цветет ранней весной. Но у подснежника, в отличие от пролески, цветы белые, на что указывает его латинское название, galanthus, которое можно приблизительно перевести как «молочный цветок». В английском языке подснежник называют «снежной каплей» (snowdrop), а в немецком — «снежным колокольчиком» (Schneeglöckchen).
Свое название в русском языке подснежник получил потому, что зацветает весной одним из первых, появляясь сразу из-под снега, и живет совсем недолго, обычно меньше месяца. В зависимости от климата подснежники цветут в феврале — апреле. Родина подснежника — Европа (Франция, Германия, Польша, Италия, Греция, Болгария, Румыния, Украина, европейская часть Турции), но он был натурализован во многих других регионах, от Северной Америки до Ближнего Востока.
Подснежники упоминаются еще в работах древнегреческого ученого Теофраста, которого наряду с Аристотелем считают родоначальником ботаники, а в XVI веке подснежник описали фламандский ботаник Ремберт Додунс и английский ботаник Джон Джерард. Название Galanthus ему дал шведский ботаник Карл Линней.
С древних времен подснежники были символом весны, чистоты и непорочности. Английский поэт Уолтер Де Ла Мар в одном из своих стихотворений даже сравнил три лепестка подснежника со Святой Троицей. Часто встречается образ этого цветка и в сказках, например, «Подснежнике» Ганса Христиана Андерсена и «Двенадцати месяцах» Самуила Маршака.
Сегодня некоторые виды подснежника находятся под угрозой из-за разрушения их естественной среды обитания и изменений климата. Несколько видов подснежника находятся на грани полного исчезновения, а подснежник белоснежный включен в перечень видов, близких к уязвимому положению.
Поэтому День подснежника — это не только праздник наступления весны, но и повод напомнить всем, что эти прекрасные цветы находятся под угрозой исчезновения. И один из самых лучших способов его отпраздновать — НЕ покупать подснежники, особенно у уличных торговцев, которые обычно продают не тепличные цветы, а собранные браконьерами.
Безопасный способ насладиться красотой первых весенних цветов — посетить сад подснежников. Правда, большинство таких садов расположено в Великобритании, где развито выращивание подснежников как декоративных растений (а вот на экспорт подснежники культивируют в основном в Турции и Грузии). В Шотландии каждый год с конца января по начало марта даже проходит фестиваль подснежников, во время которого десятки садов открываются для посетителей.