После победы Кубинской революции 1 января 1959 года власть на Кубе перешла к коммунистам во главе с Фиделем Кастро. Отношения США с Кубой резко ухудшились, и американское правительство начало поиск путей отстранения Кастро от власти.
В итоге в марте 1960 года президент США Дуайт Эйзенхауэр утвердил план действий, направленных на свержение режима Кастро. Он предусматривал не открытую конфронтацию, а поддержку кубинской оппозиции, развертывание на Кубе партизанского движения и использование приемов психологической войны. Эти меры оказались не слишком эффективными, но Эйзенхауэр продолжал настаивать на том, чтобы участие американских военных в реализации кубинского плана было минимальным.
В январе 1961 года ЦРУ представило новый план, который предусматривал захват и удержание небольшого плацдарма на территории Кубы десантом из 750 человек. Согласно ожиданиям ЦРУ, спустя несколько недель после высадки должно было начаться всеобщее восстание против Кастро.
После инаугурации Джона Кеннеди ЦРУ поставило его в известность о плане, и новый президент привлек к его обсуждению министерство обороны. После внесения ряда изменений 4 апреля 1961 года был утвержден окончательный план операции, получившей название «Запата».
15 апреля восемь бомбардировщиков Douglas A-26 Invader с опознавательными знаками кубинских ВВС нанесли удары по трем кубинским аэродромам. Однако кубинское военное командование успело заблаговременно замаскировать и рассредоточить самолеты, оставив на аэродромах в основном макеты и неисправную технику. В результате американцы уничтожили всего два или три кубинских самолета, но были уверены, что полностью уничтожили кубинские ВВС.
В ночь с 15 на 16 апреля отряд из 168 кубинских эмигрантов, подготовленных ЦРУ, предпринял попытку высадиться в провинции Орьенте, однако не смог этого сделать, поскольку берег патрулировался. 17 апреля США начали высадку «бригады 2506» (специально подготовленного отряда из кубинских эмигрантов) в районе бухты Кочинос. Основные силы десанта высадились в Плайя-Хирон.
Узнав о ситуации, высшее руководство Кубы быстро сориентировалось, ввело военное положение и объявило всеобщую мобилизацию. Против десантников использовали танки, гаубицы и авиацию. В результате наступление «бригады 2506» было остановлено уже к середине дня 17 апреля, 18 апреля десантников блокировали в районе Плайя-Хирон, а к вечеру 19 апреля «бригада 2506» окончательно прекратила сопротивление. В целом бригада потеряла 114 человек убитыми и 1202 пленными. Пленников год спустя передали в США, обменяв их на партию медикаментов и продовольствия.
Провал операции в Плайя-Хирон вызвал значительный международный резонанс. Большинство правительств осудило американскую агрессию против Кубы, а в самой Кубе окончательно утвердился режим Фиделя Кастро. В память об этих событиях в Кубе 19 апреля ежегодно отмечается годовщина победы в Плайя-Хирон.