Джеки Робинсон родился 31 января 1919 года в семье фермеров. Интересоваться спортом он начал в старшей школе с подачи своих старших братьев Мэка (завоевавшего серебряную медаль по легкой атлетике на Олимпийских играх 1936 года) и Фрэнка. Джеки был членом школьных команд по американскому футболу, баскетболу, бейсболу, теннису и легкой атлетике.
Окончив школу, Робинсон поступил в двухгодичный колледж в Пасадине, где продолжил заниматься баскетболом, футболом, бейсболом и легкой атлетикой и достиг особых успехов в бейсболе. Когда обучение Робинсона в колледже подходило к концу, его брат Фрэнк погиб в аварии на мотоцикле, и Джеки решил продолжить спортивную карьеру в память о брате.
В 1939 году он поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (UCLA), где стал первым в истории университета спортсменом, получившим нашивки четырех спортивных команд: по бейсболу, баскетболу, американскому футболу и легкой атлетике. Бросив университет незадолго до выпуска, он решил сосредоточиться на карьере в американском футболе, но этим планам помешала осуществиться Вторая мировая война.
Отслужив в армии во время войны, Робинсон начал работать спортивным тренером, но в 1945 году команда «Канзас Сити Монаркс» пригласила его профессионально играть в бейсбол в негритянских лигах (Negro leagues). Он сыграл в составе команды в общей сложности 47 матчей на позиции шорт-стопа, но остался недоволен низким уровнем организации работы в команде.
Во время своего дебютного профессионального сезона Робинсон начал интересоваться возможностью игры в Главной лиге. Хотя ни один чернокожий бейсболист не выступал в Главной лиге с 1884 года, некоторые команды были заинтересованы в том, чтобы дать черным игрокам шанс. В итоге Робинсон подписал контракт с менеджером Бранчем Рики.
Начав с выступления в малых лигах, 15 апреля 1947 года Робинсон дебютировал в Главной лиге в составе команды «Бруклин Доджерс», став первым афроамериканским игроком в бейсбол, которому удалось преодолеть расовый барьер. Это событие стало важной вехой в истории американского бейсбола.
Отмечать День Джеки Робинсона предложил в марте 2004 года Комиссар бейсбола Бад Селиг. Первое празднование состоялось 15 апреля 2003 года на тринадцати стадионах, где были запланированы матчи Главной лиги бейсбола. В торжественной церемонии приняла участие жена Робинсона Рэйчел, его дочь Шэрон, а также представители Фонда Джеки Робинсона, предоставляющего стипендии цветным студентам, которые не могут позволить себе высшее образование.
По случаю Дня Джеки Робинсона на бейсбольных стадионах по всей стране проводятся торжественные церемонии и специальные бейсбольные матчи. Все игроки, тренеры, арбитры и спортивные менеджеры в честь Робинсона надевают униформу с номером 42 — под этим номером играл Робинсон, а после того как он завершил карьеру, этот номер «закрепили» за ним; это означает, что под ним не могут выступать другие игроки команд, в которых играл Робинсон, за исключением специальных мероприятий в честь Дня Джеки Робинсона.