Согласно джайнистским текстам, Джина Махавира родился в 13-й день светлой половины луны в месяце Чайтра в 599 г. до н. э. Большинство современных историков считают, что местом его рождения был Кундаграм (ему соответствует современная деревня Кундалпур в штате Бихар).
Махавира был сыном короля Сиддартхи и его жены Тришалы. Согласно легенде, во время беременности у Тришалы было несколько вещих снов, которые предвещали рождение великой души. При рождении Махавира получил имя Вардхамана, которое в переводе означает «растущий», в честь процветания его родного королевства.
Имя Махавира («великий герой»), если верить легенде, ему дали боги за способность бесстрашно противостоять трудностям. По одной из версий легенды, он получил это имя в юности, укротив кобру и взбесившегося слона. А вторая часть имени, Джина («победитель»), была ему дана после того, как он достиг просветления, победил карму и вышел из круговорота перерождений.
Махавира покинул дом в возрасте 30 лет, устремившись за духовным пробуждением. Став аскетом, он двенадцать лет практиковал интенсивную медитацию и достиг всеведения (кевала-джнаны). После этого он 30 лет проповедовал, что соблюдение принципов ахимсы (ненасилия), сатьи (правдивости), астеи (неприсвоения чужого), бхамарачьи (воздержания) и апариграхи (нестяжательства) необходимо для духовного освобождения. Он также обучал принципам анеканта-вады (многогранной реальности).
Считается, что Махавира достиг мокши (освобождения души из цикла сансары) в возрасте 72 лет, став последним из двадцати четырех тиртханкар — духовных наставников на пути к просветлению — нашего полуцикла (согласно онтологии джайнизма, время движется по кругу подобно колесу, и мир проходит через бесконечное число циклов, каждый из которых состоит из двух полуциклов — роста и затухания).
В джайнистской иконографии Махавиру обычно изображают медитирующим сидя или стоя, а под ним нередко изображается символ льва (считается, что лев был одним из перерождений Махавиры).
Для последователей джайнизма день рождения Джины Махавиры — один из самых важных праздников. Махавир-Джаянти имеет статус официального праздника в индийских штатах Бихар, Гуджарат, Дели, Джамму и Кашмир, Карнатака, Мадхья-Прадеш, Махараштра, Пенджаб, Раджастан, Тамилнад, Уттар-Прадеш, Уттаракханд, Харьяна, Чандигарх и Чхаттисгарх.
В честь праздника статую Махавиры везут в колеснице во главе торжественной процессии, которая называется ратх ятра, под декламацию мантр. Кроме того, над статуей проводят абхишеку — ритуал омовения и умащения. В течение всего дня джайны (последователи джайнизма) читают мантры, медитируют, совершают обряд пуджи (поклонения богам), посещают проповеди и жертвуют деньги на благотворительность.
* дата праздника для 2024 года