Коньяк — это разновидность бренди, крепкого алкогольного напитка, получаемого путем дистилляции виноградного вина либо фруктовой или ягодной браги и имеющего крепость не менее 37,5 %. Он относится к виноградным бренди, то есть сырьем для него служит виноградное вино. Отличие коньяка от остальных виноградных бренди состоит в том, что его могут производить только во французском регионе Шаранта (свое название напиток получил в часть города Коньяк, где впервые началось его массовое производство).
В XII веке в регионе Пуату — Шаранта были заложены несколько виноградников и началось производство местного вина. К тому моменту город Коньяк уже был крупным торговым центром, куда голландские корабли прибывали за солью, и со временем голландские торговцы начали покупать и местные вина.
Однако к XVI веку качество местного вина значительно упало из-за перепроизводства, поэтому его длительная транспортировка морем в другие страны стала невозможной. Тогда голландцы установили в городе перегонные устройства и попробовали дистиллировать местные вина в так называемое «жженое вино» (brandwijn). Дистиллят транспортировали морем по назначению и разводили водой до необходимой крепости (хотя, конечно, добиться исходного вкуса вина уже не получалось).
Французы за несколько десятилетий увеличили голландскую технологию дистилляции и благодаря задержкам при загрузке судов в порту выяснили, что вкусовые качества дистиллята улучшаются при нахождении в дубовых бочках, а сам напиток пригоден для употребления в неразбавленном виде. Производство виноградного дистиллята поставили на поток, а к середине XIX века напиток начали разливать в бутылки.
В 1909 году была произведена географическая разметка зоны производства напитка, а в 1936 году коньяк официально получил сертификат контроля подлинности происхождения (Appellation d’origine contrôlée), подтверждающий, что напиток под названием «коньяк» может производиться только на строго определенной территории.
Коньяк производится в основном из белого винограда сорта треббиано (уньи блан). После сбора урожая из винограда выжимают сок и отправляют на ферментацию, которая длится около трех недель. Для дальнейшей дистилляции выбирают вина с высокой кислотностью и содержанием алкоголя 9 %. После двойной дистилляции виноградный спирт переливают в дубовые бочки, где он выдерживается и становится коньяком.
По правилам Национального межпрофессионального бюро коньяка, дистиллят из винограда последнего урожая следует разлить в бочки до 31 марта, а отсчет выдержки коньяка начинается с 1 апреля. Эту дату и принято считать «днем рождения» коньяка. В продажу имеет право поступать коньяк, выдержанный в дубовой бочке не менее двух лет.
Считается, что чем больше выдержка, тем лучше коньяк, однако на практике выдержка (V.S., Superior, V.S.O.P., V.V.S.O.P., Napoléon, XO) указывается на коньяках не старше шести лет (десяти начиная с урожая 2018 года), поскольку считается, что после этого срока невозможно контролировать процессы купажирования. Коньяки старше шести/десяти лет маркируются Hors d'âge.
Как лучше всего отпраздновать День рождения коньяка? Конечно же, выпить бокал этого божественного напитка в компании таких же ценителей!