Медаль Почета — высшая военная награда США, которой Конгресс награждает военнослужащих за выдающиеся храбрость и отвагу. У каждого вида вооруженных сил (ВМС, армии и ВВС) — своя версия медали, при этом служащие Корпуса морской пехоты и Береговой охраны получают медали в дизайне ВМС, а служащие Космических сил — в дизайне ВВС.
Впервые идея о медали за проявленный в бою героизм была озвучена в первый год Гражданской войны, однако главнокомандующий армии США, генерал Уинфилд Скотт, был категорически против вручения каких-либо медалей, потому что считал это европейской традицией.
Но в октябре 1861 года Скотт ушел в отставку, и сенатор от Айовы Джеймс Граймс выступил с предложением учредить Медаль Почета для рядового и сержантского состава военно-морских сил. Это предложение поддержал президент Авраам Линкольн и 21 декабря 1861 года подписал соответствующий закон.
Несколько месяцев спустя сенатор от Массачусетса Генри Уилсон выдвинул аналогичное предложение об учреждении награды, вручаемой рядовому и сержантскому составу армии США за проявленную в бою доблесть и особые заслуги. Официально Медаль Почета была учреждена Конгрессом 3 марта 1863 года, при этом ее статут был расширен, чтобы сделать возможным награждение и офицерского состава армии.
Только в 1915 году право получать Медаль Почета получили офицеры военно-морского флота, морской пехоты и береговой охраны. В 1956 году был создан отдельный дизайн медали для служащих ВВС, которые отделились от армии в 1947 году, но официально его утвердили лишь в 1965 году.
Медаль Почета — единственная военная награда с США, представить к которой военнослужащих может не только командование, но и один из членов Конгресса. Как правило, вручает ее президент США (в качестве главнокомандующего вооруженными силами страны). Начиная с 1941 года как минимум половина медалей были вручены посмертно.
День Медали Почета был учрежден в ноябре 1990 года президентом Джорджем Бушем — старшим и впервые отмечался 25 марта 1991 года. Такую дату выбрали в память об участниках Великой паровозной гонки, также известной как рейд Эндрюса, — эпизода Гражданской войны в США, произошедшего 12 апреля 1862 года.
В ходе инцидента добровольцы-северяне под руководством Джеймса Эндрюса угнали у конфедератов паровоз и направились на нем из Атланты в Чаттанугу, стараясь как можно сильнее повредить за собой железную дорогу Western and Atlantic Railroad, чтобы прервать движение по ней поездов и таким образом нарушить снабжение армии Юга.
Впоследствии конфедераты схватили всех диверсантов и повесили восьмерых из них (включая Эндрюса), а шестерых обменяли на военнопленных-южан. Еще восьмерым диверсантам удалось сбежать. 25 марта 1863 года шестеро участников рейда Эндрюса (Уильям Реддик, Уильям Бенсинжер, Роберт Буффум, Элайху Мейсон, Джейкоб Парротт и Уильям Питтинджер) стали первыми американскими военными, награжденными Медалью Почета. К годовщине этого награждения и приурочен День Медали Почета в США.