Согласно одной из версий, медведь стал геральдическим животным Берлина благодаря Альбрехту I Бранденбургскому, также известному как Альбрехт Медведь, — основателю Бранденбургской марки, в состав которой входил и Берлин. Однако эта теория не объясняет наличие в названии города средневерхненемецкого уменьшительного суффикса -lein/-lin, который придает ему значение «маленький медведь», «медвежонок».
Большинство исследователей склоняются к тому, что название города происходит от славянского слова «берль», означающего «болото», которое по принципу созвучия (так называемая народная этимология) трансформировалось в «медвежонка». Таким образом, герб Берлина — это классический пример так называемого гласного герба, основной элемент которого прямо указывает на название города.
Самая ранняя сохранившаяся печать с изображением медведя находится на цеховом уставе гильдии берлинских скорняков, датированном 22 марта 1280 года. На ней изображены два медведя, стоящие на задних лапах спиной друг к другу по обе стороны от щита с изображением бранденбургского орла, при этом их головы повернуты таким образом, что медведи смотрят друг на друга. Также на печати имеется надпись на латыни Sigillum burgensium de berlin sum («Это печать горожан Берлина»).
Бранденбургский орел соседствовал с берлинским медведем до XIX века. Так, на печати 1388 года медведь несет герб Бранденбурга с изображением орла, привязанный к шее, а на печати 1488 года орел водружен медведю на спину. Когда Берлин стал столицей королевства Пруссия, медведя на гербе стали изображать в ошейнике, подчиняющимся бранденбургскому и прусскому орлам.
К 1839 году медведь начал доминировать над орлами, а после образования Германской империи в 1871 году медведя на гербе Берлина стали изображать не прирученным, а диким. В 1935 году медведь окончательно стал единственным геральдическим животным Берлина. Его всегда изображают стоящим на задних лапах и с выпущенными когтями.
Сегодня берлинский медведь — популярный образ в мировом искусстве и культуре. Так, главный приз Берлинского кинофестиваля — «Золотой медведь». А в 2001 году немецкие предприниматели Клаус и Ева Херлитц при содействии австрийского скульптора Романа Штробля и художников из разных стран организовали выставку берлинских медведей Бадди (United Buddy Bears) — разноцветных скульптур, изображающих берлинского медведя. Около полутора сотен медведей выставили на улицах Берлина, а потом мишки Бадди уехали в турне по странам мира.
Кроме того, с 1939 по 2015 год в Берлине жили настоящие «берлинские медведи». В 1939 году Берлин получил в подарок четырех медведей — самца Урса и самок Лотте, Юле и Врени. Войну пережила только Лотте — она умерла в 1971 году. В следующие годы «живыми символами Берлина» были медведи Нанте, Йетте, Тапс, Шнуте, Макси и Тило. После смерти Шнуте в 2015 году у Берлина больше не было «официальных» медведей.
День берлинского медведя (Der Tag des Berliner Bären) отмечают в Берлине 22 марта — в годовщину первого задокументированного использования изображения медведя как геральдического символа.