Конец XVIII и XIX век в истории Франции ознаменовались чередой революционных событий: за свержением монархии в ходе Великой Французской революции 1789 года последовала эпоха правления Наполеона, восстановление на троне правящей династии Бурбонов, Июльская монархия, революция 1848 года и Вторая французская республика, сменившаяся в 1852 году Второй империей.
После разгромного поражения Франции во Франко-прусской войне, в Париже начались народные волнения, вылившиеся в очередную революцию. Неоякобинцы, социалисты и анархисты объединились в коалицию и 18 марта 1871 года учредили орган местного самоуправления — Парижскую коммуну.
Собственно, коммуны были административными единицами Франции еще с Великой Французской революции, но после событий 1871 года название «Парижская коммуна» стало прочно ассоциироваться именно с революционным правительством Парижа, находившимся у власти в течение всего 72 дней: 28 мая в Париж вошли войска, подчинявшиеся Адольфу Тьеру (премьер-министру Франции при Луи-Филиппе I и будущему президенту Третьей Французской республики), и Парижская коммуна пала.
Марксисты провозгласили Парижскую коммуну первым в истории примером диктатуры пролетариата — формы политической власти, выражающей интересы рабочего класса. В марксизме она рассматривалась как промежуточная форма власти во время перехода от капитализма к бесклассовому коммунизму. Первым Парижскую коммуну в качестве примера диктатуры пролетариата привел сам Карл Маркс, а впоследствии этот тезис поддерживали Фридрих Энгельс и Владимир Ленин.
В 1872 году Первый интернационал принял решение ежегодно отмечать День Парижской коммуны как годовщину первой успешной попытки пролетариата прийти к власти. В России он отмечался тайно на нелегальных собраниях революционных организаций. После Октябрьской революции Парижская коммуна стала важным символом государственной пропаганды в Советском Союзе и других социалистических странах, а первое время после революции День Парижской коммуны даже был государственным праздником. Кроме того, своим праздником его считала Международная организация помощи борцам революции (МОПР), существовавшая с 1922 по 1947 год.