Планетарий — это научно-просветительское учреждение, в котором на куполообразный экран при помощью специального прибора проецируются небесные тела (звезды, планеты, спутники, кометы, метеоры) и моделируется их движение. Обычно демонстрацию движения небесных тел или астрономических явлений (например, солнечных и лунных затмений) сопровождают лекциями.
Первый оптический проектор для планетария был создан на фабрике Carl Zeiss в Йене в начале 1920-х годов. Он был установлен в Московском планетарии, открывшемся в 1929 году. Вслед за Carl Zeiss производством проекторов для планетариев начали заниматься компании Armand Spitz (США), GoTo (Япония), Minolta (Япония), Ohira Tech Ltd (Япония), Evans & Sutherland (США).
В большинстве современных планетариев используются не оптические, а цифровые проекторы (интересно, что первый кинотеатр IMAX также был планетарием). Благодаря этому в них можно демонстрировать не только проекции звездного неба, но и полнокупольные шоу — научно-популярные фильмы, специально предназначенные для проецирования на купол с обзором 360 градусов. Благодаря развитию цифровых технологий появились мобильные планетарии, которые можно использовать для проведения лекций в школах или городах, где нет стационарного планетария.
Впервые День планетариев провели в 1991 году по инициативе Ассоциации итальянских планетариев. Инициативу поддержало Международное общество планетариев, которое объединяет планетарии и ассоциации планетариев из 35 стран мира, и в 1995 году День планетариев стал по-настоящему международным. Сегодня его отмечают не только в Европе, но и в Америке, Азии и Австралии. Сначала День планетариев отмечали в воскресенье перед днем весеннего равноденствия, но затем перенесли на второе воскресенье марта.
Главная задача Международного дня планетариев — объединить планетарии со всего мира и популяризовать посещение планетариев среди широкой публики. По словам представителей Международного общества планетариев, сегодня планетарии играют гораздо большую роль, чем раньше, в связи с так называемым световым загрязнением: в современных городах так много искусственных источников освещения, что городским жителям стало намного сложнее увидеть звезды и созвездия, а планетарии дают им такую возможность.
По случаю Международного дня планетариев планетарии в разных странах проводят дни открытых дверей и специальные образовательные мероприятия (лекции, выставки и т. п.) с дешевыми входными билетами или даже совсем бесплатные, чтобы как можно больше людей смогли посетить планетарий. При этом некоторые планетарии посвящают мероприятиям целую неделю, которая начинается либо заканчивается во второе воскресенье марта. Планетарии, которые в воскресенье закрыты, обычно проводят мероприятия в предшествующую ему субботу.