Первые военно-железнодорожные подразделения в России включали 14 отдельных военно-рабочих рот, 2 кондукторские роты, а также «телеграфическую» роту. Задачей этих подразделений было обеспечение бесперебойной работы железнодорожных станций, содержание в исправном состоянии железнодорожных путей, охрана железнодорожных мостов и т. д.
Созданные Николаем I железнодорожные части стали первыми таковыми в мире и вошли при этом в состав инженерных войск. Сначала как железнодорожные команды, а с 1876 года — как железнодорожные батальоны. В 1908 году железнодорожные части были выделены в отдельную категорию и стали подчиняться службе военных сообщений Генерального штаба.
После того как царский режим пал, ранее существовавшая структура вооруженных сил рухнула, что привело к ликвидации железнодорожных войск Русской императорской армии в январе 1918 года. Однако уже в октябре того же года были созданы железнодорожные войска СССР, которые просуществовали практически до распада Советского Союза.
В советский период железнодорожные войска сыграли огромную роль в годы Великой Отечественной войны, а также в послевоенный период, когда нужно было восстанавливать транспортные магистрали, а также строить новые. А важнейшим этапом в истории советских военных железнодорожников можно назвать участие в строительстве Байкало-Амурской магистрали, когда с 1974 года по 1989 год силами железнодорожных войск было уложено около 1,5 тысячи километров главного пути, а также построено 1227 мостов и искусственных сооружений.
Когда Советский Союз распался, Вооруженные силы СССР были разделены. В результате советские железнодорожные войска перестали существовать, а появились украинские, белорусские, казахские и т. д. Формирования бывших ЖДВ СССР с управлениями, дислоцированными на территории РФ, попали под российскую юрисдикцию 18 апреля 1992 года, тем самым положив начало уже российским железнодорожным войскам.
Ныне задачи железнодорожных войск не только не утратили своей актуальности, на даже наоборот — стали еще важнее. И во время боевых действий, и в мирное время служащие железнодорожных войск РФ всегда стоят на страже защиты железных дорог своей страны, чтобы они продолжали действовать бесперебойно.