Орнитология — это раздел зоологии, занимающийся изучением птиц. Человечество наблюдало за птицами с древних времен, а одной из первых работ по орнитологии можно считать десятую книгу энциклопедии Плиния Старшего «Естественная история», которая была посвящена птицам. Одной из важнейших работ по орнитологии, написанных в средневековый период, считается трактат «Искусство охоты с птицами» (De arte venandi cum avibus), написанный императором Священной Римской империи Фридрихом I.
Термин «орнитология» был введен итальянским натуралистом Улиссе Альдрованди в конце XVI века, а как самостоятельная наука орнитология начала оформляться лишь в конце XVII века, когда спустя несколько лет после смерти английского натуралиста Фрэнсиса Уиллоби был опубликован его труд Ornithologiae Libri Tres («Три книги орнитологии»). Большой вклад в развитие орнитологии сделали Джон Рей, Кристофер Меррет, Томас Браун, Матюрен-Жак Бриссон, Луи Жан Пьер Вьейо, Джон Джеймс Одюбон, Карл Линней и другие натуралисты.
Современная орнитология занимается изучением видового разнообразия птиц и числа особей на определенной территории, а также систематики, этологии, физиологии, экологии и фенологии птиц. Кроме того, в задачи орнитологии входит поиск способов охраны редких видов птиц. Кроме непосредственного наблюдения за птицами («бёрдвотчинга») орнитологи прибегают и к лабораторным методам исследования, а для изучения миграции птиц используют кольцевание.
Несмотря на то что орнитология в Советском Союзе развивалась вместе с другими разделами зоологии, долгое время у советских орнитологов не было своей профессиональной организации. Толчком к созданию научного общества орнитологов послужил XVIII Международный орнитологический конгресс, проходивший в Москве в 1982 году.
19 февраля 1983 года более двухсот ведущих орнитологов со всего Союза собрались на учредительный съезд Всесоюзного орнитологического общества при АН СССР. Сегодня годовщина этого дня отмечается как День орнитолога.
После распада СССР Всесоюзное орнитологическое общество было преобразовано в Мензбировское орнитологическое общество (МОО) при Российской академии наук. Такое название оно получило в честь Михаила Александровича Мензбира — выдающегося русского и советского зоолога, которого считают основателем отечественной орнитологии.
Сегодня МОО объединяет людей, которые интересуются орнитологией и занимаются изучением и охраной диких птиц, а также распространением орнитологических знаний. На его логотипе изображена краснозобая казарка — редкий вид, гнездящийся в российской тундре, в основном на полуострове Таймыр. МОО фокусируется не только на развитии отечественной орнитологии, но и на налаживании и поддержании связей с орнитологами из стран Восточной Европы и Средней Азии.
Кроме членов МОО День орнитолога своим профессиональным праздником считают члены РОСИП (Русского общества сохранения и изучения птиц), Союза охраны птиц России и других организаций, занимающихся изучением и охраной диких птиц. По случаю праздника они принимают участие в конференциях, семинарах и других научных и просветительских мероприятиях.