Боб Марли родился 6 февраля 1945 года. Его отец был англичанином по происхождению и умер от сердечного приступа в возрасте 70 лет, когда Бобу было всего 10. Мать Боба Седелла (которая была на 41 год младше мужа) переехала с сыном из родной деревни в Тренчтаун, бедный пригород Кингстона. Вместе с ними переехал и друг Боба Невилл Ливингстон (больше известный как Банни Уэйлер) с отцом.
Играть вместе музыку Боб и Невилл начали еще в начальной школе, а в Тренчтауне благодаря американскому радио их музыкальные горизонты расширились. В итоге они вместе с Питером Тошем, Беверли Келсо и Джуниор Брэйтвейт организовали группу The Wailers («Плакальщики»), работавшую в разных жанрах — регги, ска, калипсо, фьюжн. В 1964 году их дебютный сингл Simmer Down поднялся на первую строчку в ямайских чартах.
В 1960-х годах Марли, которого воспитывали в католической вере, заинтересовался растафарианством — религиозным движением, строящемся на почитании последнего императора Эфиопии Хайле Селассие I, которого растаманы считают воплощением Бога (Джа). Через некоторое время он официально обратился в растафарианство и начал отращивать дреды, которые стали неотъемлемой частью его образа.
Группа The Wailers распалась в 1974 году (спустя два года после выхода первого альбома, ориентированного на международный рынок), но Боб Марли продолжил записывать музыку как Bob Marley & The Wailers — уже с новыми музыкантами и бэк-вокалистами. В 1975 году концертная версия песни No Woman, No Cry стала международным хитом, и к Бобу Марли пришла известность за пределами Ямайки (у себя на родине к этому моменту он стал настоящей культовой фигурой).
В конце 1976 года Марли, пережив покушение на убийство, переехал в Англию, где провел два года, не выступая на концертах, и записал два альбома. В 1978 году он вернулся на Ямайку, где провел последние три года своей жизни. Боб Марли скончался 11 мая 1981 года от запущенного рака кожи. Ему было всего 36 лет. 21 мая 1981 года на Ямайке прошли государственные похороны великого музыканта, на которых присутствовал премьер-министр Эдвард Сиага.
Несмотря на свою недолгую жизнь, Боб Марли навсегда вписал свое имя в историю мировой музыки, ведь именно благодаря ему стиль регги приобрел широкую популярность за пределами Ямайки. При этом Марли популяризовал не только регги, но и ямайскую культуру в целом, а также растафарианство.
Сначала день рождения Боба Марли отмечали только на его родине, но постепенно традиция распространилась и за пределы Ямайки, ведь его творчество известно и популярно по всему миру. Мэр канадского города Торонто, например, как-то даже объявил День Боба Марли официальным праздником (правда, внеочередной выходной горожане по этому поводу не получили). По случаю Дня Боба Марли организовываются концерты и другие мероприятия, посвященные памяти музыканта и его творческому наследию.