Когда зародилась эта традиция, доподлинно не известно. Первое письменное упоминание о празднике содержится в статье Роберта Мортона Нэнса, известного исследователя корнского языка, для журнала «Олд Корнуолл», вышедшего в 1927 году. Согласно этой статье, вечер Тома Боукока отмечали как минимум с начала XX века.
Также Нэнс предполагал, что фамилия Боукок образована от французского словосочетания beau coq — «красивый петух». У кельтов-язычников петух был глашатаем нового света, поэтому, возможно, корни праздника ведут еще в дохристианские времена и связаны с празднованием зимнего солнцестояния, которое в Северном полушарии происходит 21 или 22 декабря.
В среднеанглийском языке слово bawcock имело значение «хороший парень», а имя Том часто использовалось как обобщенное обозначение любого мужчины. Поэтому, скорее всего, имя «Том Боукок» было символическим и означало «любого хорошего парня», решившего рискнуть своей жизнью и наловить рыбы для жителей деревни в шторм.
Кроме статьи Нэнс написал стихотворение о Томе Боукоке, которое положили на традиционную местную мелодию, известную как «Свадебный марш». Получившуюся песню поют во время ежегодного торжественного шествия с бумажными фонарями, ставшего неотъемлемой традицией праздника.
На праздничный стол принято готовить закрытый пирог под названием «старгейзи» (stargazy pie) из картофеля, яиц и цельных сардин, головы которых выглядывают из пирога. Их вставляют таким образом, чтобы стекающее с голов масло при запекании еще лучше пропитывало начинку пирога. Название пирога происходит от выражения, означающего «смотреть на звезды», потому что головы сардин обращены вверх и будто бы смотрят в небо.
По легенде, в такой пирог запекли все семь видов рыбы, пойманной Томом Боукоком для жителей деревни, а головы оставили торчать снаружи, чтобы доказать, что в пироге действительно есть рыба. Сейчас, правда, семь видов рыбы в пироге не используют; чаще всего его пекут с сардинами, реже — с макрелью или сельдью. Кроме традиционных ингредиентов в пирог могут добавлять сваренные вкрутую яйца, бекон, лук, горчицу и белое вино.