Господином сорока семи самураев был Асано Наганори, даймё (правитель) княжества Ако. У него сложились напряженные отношения с придворным Кирой Ёсинакой, главным церемониймейстером при дворе сёгуна. Когда Кира перешел к открытым оскорблениям, Асано Наганори выхватил свой меч и напал на обидчика. Он был немедленно арестован и приговорен сёгуном Токугавой Цунаёси к сэппуку за то, что обнажил оружие в резиденции сёгуна.
Владения Асано Наганори были конфискованы, а его вассалы стали ронинами, то есть воинами, не имеющими сюзерена. Поскольку Кира Ёсинака остался безнаказанным, они дали клятву отомстить ему смертью за смерть, несмотря на то, что за убийство их ждала смертная казнь.
Свою месть они готовили два года. Чтобы не вызывать подозрений, сорок шесть ронинов стали купцами и монахами и разъехались кто куда, а их лидер Оиси Кураносукэ, главный советник покойного даймё, переехал в Киото и стал для отвода глаз вести разгульный образ жизни. Подумав, что бывшим слугам Асано наплевать на своего хозяина, Кира ослабил бдительность.
Тем временем ронины втирались в доверие к домочадцам Киры и тайно переправляли в Эдо оружие для осуществление своего плана. В 14-й день 12-го месяца 15-го года эпохи Гэнроку два отряда заговорщиков, вооруженных мечами и луками, ворвались в поместье Киры в Эдо. Убив 16 человек и ранив 22 (в том числе внука Киры), они нашли своего обидчика в чулане.
Представившись и рассказав, что они пришли отомстить за своего господина, Оиси предложил Кире совершить сэппуку, но тот был так напуган, что не смог ни совершить самоубийство, ни внятно отказаться. Тогда Оиси приказал ронинам держать Киру и отрубил ему голову. С головой поверженного врага ронины прошли через весь город к храму, где был похоронен Асано, и положили ее на могилу хозяина.
Сёгун приговорил ронинов к смерти, несмотря на множество прошений о помиловании, однако вместо смертной казни им позволено было совершить благородный обряд сэппуку. Сорок шесть ронинов совершили ритуальное самоубийство и были похоронены рядом со своим господином. Последний из группы (он не был арестован, так как отправился в Ако в качестве гонца, чтобы сообщить о свершившемся возмездии) вернулся в Эдо и был помилован сёгуном. Он прожил 78 лет, а после смерти был похоронен рядом со своими товарищами и господином.
Сюжет о сорока семи ронинах стал одной из самых популярных тем в японском изобразительном искусстве и традиционном театре. В Японии его экранизировали как минимум шесть раз, а на Западе сняли два фильма, вдохновленных легендой: «47 ронинов» и «Последние рыцари».
День сорока семи ронинов в храме, где похоронены герои легенды, отмечают 14 декабря, потому что после реставрации Мэйдзи Япония перешла на григорианский календарь, и 14-му дню 12-го лунного месяца стал соответствовать 14-й день 12-го месяца по григорианскому календарю.