Лидер исламской революции 1979 года аятолла Хомейни учредил добровольческие военизированные отряды своим указом от 26 ноября 1979 года. Эту дату принято считать датой основания Басиджа, хотя фактически организация была учреждена 30 апреля 1980 года.
Вступить в отряды Басиджа могли лица в возрасте от 18 до 45 лет (как мужчины, так и женщины), но фактически во время Ирано-иракской войны в рядах Басиджа воевали и 12-летние дети, и глубокие старики. Во время войны организация часто применяла тактику психической атаки, когда войска наступают эшелонами волна за волной, вызывая на себя огонь противника. Бойцы Басиджа во время таких атак были скудно вооружены и обычно не поддерживались артиллерией и авиацией, поэтому счет жертв шел на десятки тысяч. Тем не менее, такая тактика часто оказывалась успешной против плохо обученных иракских солдат — Басидж буквально «брал количеством».
После войны количество добровольцев значительно сократилось. Возрождение Басиджа началось в конце 1990-х — начале 2000-х, когда иранскому правительству начало не хватать людей для подавления студенческих демонстраций. Бойцы Басиджа участвовали в подавлении акций протеста после президентских выборов 2009 года и в гражданской войне в Сирии (на стороне сирийского правительства).
Кроме вспомогательной военной роли Басидж занимается организацией религиозных церемоний и осуществлением социальной помощи, осуществляет надзор за политическими настроениями и борется с контрабандой наркотиков в приграничных регионах. В целом функции организации варьируются от региона к региону, и ряд источников описывает Басидж скорее как союз разрозненных организаций, которые, хоть формально и подчиняются Корпусу Стражей Исламской революции, больше контролируются местными властями.
Чтобы поощрить молодых иранцев вступать в организацию, правительство предлагает им многочисленные льготы. Так, члены Басиджа освобождаются от обязательной службы в армии, имеют право на льготное поступление в вузы и получают небольшую стипендию. Кроме того, у членов организации больше шансов получить работу в государственном секторе.