История этого дня начинается в 1984 году, когда Канадский союз государственных служащих предложил отдавать дань памяти рабочим, которые погибли или получили травмы на рабочем месте. Дата 28 апреля была выбрана потому, что в этот день в 1914 году состоялось третье чтение «Акта о компенсации рабочим».
Начиная с 1989 года профсоюзы в странах Северной Америки, Азии, Европы и Африки начали 28 апреля проводить мероприятия в память о тех, кто пострадал или погиб на рабочем месте. Задача этих мероприятий — привлечь внимание властей и общественности к проблемам, которые связаны с охраной труда.
Позже эту инициативу подхватила Международная организация труда, официально учредив Всемирный день охраны труда. Впервые он отмечался в 2003 году. Основная задача этого всемирного дня — привлечь внимание к масштабам проблемы производственных травм и гибели на производстве.
В Канаде этот день также известен как Национальный день траура, а в Гибралтаре День памяти рабочих является официальным выходным днем.
Согласно данным МОТ, ежедневно на рабочем месте погибает 5-6 тысяч человек, причем каждый год эта цифра увеличивается на 10%. Большинство несчастных случаев на производстве и профзаболеваний не случайны, а являются последствием частичного или полного игнорирования работодателем сводов и правил техники безопасности с целью сэкономить расходы и увеличить прибыль.