История движения за права рабочих в Австралии начинается в середине XIX века. На тот момент большинство рабочих в штате Виктория работали по 14 часов в день шесть дней в неделю, не имели права на больничные и отпуска, а уволить их могли в любой момент без объяснения причин.
18 августа 1855 года члены Сиднейского общества каменщиков поставили работодателям ультиматум, сообщив, что через шесть месяцев будут работать только восемь часов в день. При этом работники некоторых строек решили не ждать так долго и устроили забастовку. Добившись права на восьмичасовой рабочий день, они отпраздновали победу ужином, состоявшимся 1 октября 1855 года. Именно поэтому в Австралийской столичной территории День труда отмечается в начале октября.
21 апреля 1856 года примеру сиднейских коллег последовали мельбурнские каменщики и рабочие строек. Вместо того чтобы выйти на работу, они организовали марш за восьмичасовой рабочий день и прошли от Мельбурнского университета до здания Парламента штата Виктория. Их акция увенчалась успехом, и мельбурнцы стали одной из первых организованных групп рабочих, которым удалось добиться сокращения рабочего дня до восьми часов без потерь в зработной плате.
Однако потребовалось еще несколько десятилетий, чтобы восьмичасовой рабочий день был официально принят на всей территории Австралии. В 1916 году Закон о восьмичасовом рабочем дне, распространявшийся на большинство рабочих, был принят в Виктории. В 1920-х годах подобные законы были приняты по всей стране, но рабочая неделя была 48-часовой. А 1 января 1948 года на всей территории Австралии была введена 40-часовая и 5-дневная рабочая неделя.
День труда — официальный праздник в восьми штатах и территориях Австралии. Он отмечается в первый понедельник октября в Австралийской столичной территории, Новом Южном Уэльсе и Южной Австралии, в первый понедельник марта — в Западной Австралии, во второй понедельник марта — в Виктории и Тасмании, в первый понедельник мая — в Северной Территории и Квинсленде.