Школы-интернаты для коренных народов были созданы в конце XIX века по инициативе Департамента по делам индейцев и управлялись христианскими церквями. В эти школы отдавали детей индейцев, инуитов и метисов, чтобы оградить их от влияния родной культуры и ассимилировать в доминирующую канадскую культуру. За полтора века существования этой системы через нее прошло около 30% детей, принадлежащих к коренным народам Канады.
Последняя государственная школа-интернат для детей из коренных народов закрылась в 1996 году, а в 2008 году правительство Канады принесло официальные извинения представителям коренных народов. Но никакие извинения не отменят того, что десятки тысяч детей оказались оторваны от своих семей, родного языка и культуры.
Кампанию «День оранжевой футболки» запустили в 2013 году по инициативе Филлис Джек Вебстед, которая обучалась в одной из таких школ. В первый день в школе у нее забрали новую оранжевую футболку, поэтому она предложила раз в год надевать оранжевые футболки, чтобы напомнить об унижениях, которым подвергались дети в школах-интернатах для коренного населения.
День оранжевой футболки решили отмечать 30 сентября, потому что именно в этот день детей забирали из семей в школы-интернаты. Эта кампания похожа на День розовой рубашки (футболки), посвященный борьбе с буллингом — травлей в школах. В этот день всем желающим предлагается надеть оранжевую футболку, чтобы напомнить о непоправимом вреде, который школы-интернаты нанесли тысячам детей.
Кроме того, в День оранжевой футболки проводят специальные уроки в школах, открытые лекции, показы фильмов, встречи с людьми, прошедшими через школы-интернаты, и другие мероприятия, направленные на распространение информации о школах-интернатах для коренного населения, а также борьбу с расизмом и буллингом в школах.