Маркус Гарви родился 17 августа 1887 года в Сэнт-Эннс-Бэй в семье каменщика и домработницы. Он был потомком африканских рабов (ирландская фамилия Гарви досталась его семье от бывших хозяев), а, значит, занимал самую низшую ступеньку в социальной иерархии ямайского общества. Гарви учился в школе до 14 лет, а затем начал работать в типографии своего крестного отца, потому что родители больше не могли себе позволить платить за его обучение.
В 1905 году Гарви переехал в Кингстон в поисках лучшей работы и вскоре присоединился к профсоюзному движению. В 1908 году он возглавил забастовку типографских работников, в результате чего был уволен и долго не мог найти новую работу. В 1910 году Гарви присоединился к Национальному клубу — первой националистической организации Ямайки.
Сложная экономическая ситуация вынудила Гарви покинуть Ямайку и перебиваться случайными заработками, путешествуя по Южной Америке. Вернувшись на родину в 1914 году, он основал Всемирную ассоциацию по улучшению положения негров и Лигу африканских сообществ (Universal Negro Improvement Association and African Communities League, UNIA-ANL) — панафриканскую националистическую организацию.
Идеология организации получила название «гарвиизм». Ее главным постулатом было единство ямайцев африканского происхождения, борьба с их маргинализацией и дискриминацией, а в перспективе — репатриация афроамериканцев из США и Карибского бассейна на историческую родину.
В 1927 году Гарви был депортирован из Ямайки, но продолжил заниматься политической деятельностью практически до самой смерти. Он умер в Лондоне в 1940 году от инсульта, а в 1964 году тело Гарви перевезли в Ямайку и перезахоронили в Парке национальных героев.
Маркус Гарви считается первым национальным героем Ямайки. В 2012 году — году 125-летнего юбилея со дня рождения Гарви — правительство Ямайки учредило официальный праздник в его честь. По случаю Дня Маркуса Гарви проводится памятная церемония с возложением венков в Парке национальных героев в Кингстоне, концерты, специальные уроки в школах и другие мероприятия.