Юные натуралисты (сокращенно юннаты) — это участники детских кружков по природоведению, которые не только занимаются углубленным изучением естественных наук, но и принимают активное участие в природоохранной деятельности.
Первая станция юных любителей природы была создана в московском парке Сокольники по инициативе председателя Сокольнического совета рабочих депутатов Москвы. 15 июня 1918 года ее сотрудники провели первую организованную экскурсию для школьников — эта дата и считается официальной датой зарождения движения юных натуралистов.
В апреле 1919 года при станции открыли школу-колонию, со временем преобразованную в опытную школу. Ее ученики жили в общежитии и большую часть свободного времени проводили на станции, занимаясь в кружках изучением природы. Было таких кружков четыре — огородников (ботаников), насекомников (энтомологов), птичников (орнитологов) и водолюбов (гидробиологов).
В 1920 году станция была переименована в Центральную биостанцию юных натуралистов имени Тимирязева, а еще два года спустя стала учреждением республиканского значения. Параллельно новые кружки и станции юных натуралистов (изначально называвшиеся детскими сельскохозяйственными станциями) сначала стали появляться в других районах Москвы и в Подмосковье, а затем и в других городах Советского Союза.
К 1975 году в СССР открылось более 500 станций юннатов разного уровня — городского, областного, краевого, республиканского, центрального. В учебное время при станциях действовали различные кружки, а на летних каникулах — лагеря. Кроме того, на станциях организовывались юннатские слеты и смотры работ, практикумы и семинары, традиционные праздники (например, праздник урожая и День леса) и масса других мероприятий.
Юннаты принимали участие в опытной работе и общественно полезном сельскохозяйственном труде, совершали экскурсии на природу, посещали различные НИИ, чтобы ознакомиться с передовыми достижениями в области биологии.
После распада СССР движение юннатов перестало быть настолько массовым, но не прекратило своего существования. Сегодня кружки юных натуралистов функционируют в школах, при эколого-биологических центрах и других учреждениях дополнительного образования, при национальных парках и заповедниках.
Курирует движение Федеральный детский эколого-биологический центр. Он считается преемником той самой станции юннатов в Сокольниках, но в своем современном виде был учрежден Министерством просвещения в 2002 году путем слияния Центральной станции юных натуралистов и экологов и детско-юношеского туристского комплекса «Зеленый бор».
Главная задача Центра и курируемых им юннатских кружков — совершенствовать подход к экологическому обучению и воспитанию школьников, повышать качество экологического образования и привлечь как можно большее количество школьников к сознательной природоохранной деятельности.