В физической оптике светом называют электромагнитное излучение, воспринимаемое человеческим глазом. Иногда термин «свет» в физике используют для обозначения электромагнитного излучения с любой длиной волны, в том числе гамма-излучения, рентгеновского излучения, микроволнового излучения и даже радиоволн. Но о какой бы из двух трактовок термина ни шла речь, невозможно отрицать тот факт, что свет играет огромную роль в нашей жизни.
Чтобы подчеркнуть центральную роль света и его важность для науки (в том числе для таких важных областей, как медицина, коммуникации и энергетика), культуры и искусства, образования и устойчивого развития, ЮНЕСКО в ходе 200-й сессии своего Исполнительного совета учредила Международный день света, а Генеральная конференция одобрила это решение.
В качестве даты Международного дня света выбрали 16 мая — годовщину первого успешного применения лазера в 1960 году. Хотя явление вынужденного излучения (физическую основу работы любого лазера) предсказал Альберт Эйнштейн еще в 1916 году, первый рабочий лазер был создан американским физиком и инженером Теодором Майманом более 40 лет спустя. Сегодня лазеры применяются в самых различных областях — от управления транспортными средствами и коррекции зрения до термоядерного синтеза и космических полетов.
Свет играет центральную роль в жизни и деятельности человека сразу на нескольких уровнях. На самом фундаментальном уровне без света невозможен процесс фотосинтеза, благодаря которому на земле в принципе возможно существование жизни. А широкое использование света и световых технологий в промышленности, коммуникациях, медицине, культуре, индустрии развлечений и других отраслях сделали нашу жизнь такой, какая она есть сейчас.
Поскольку все эти отрасли неразрывно связаны между собой, главная задача Международного дня света — налаживание и продвижение международного сотрудничества в ключевых областях современной науки и инженерии для решения ключевых проблем устойчивого развития, а также привлечение наиболее талантливых молодых умов к решению глобальных проблем в области образования, здравоохранения, сельского хозяйства и энергетики при помощи световых технологий.
ЮНЕСКО призывает к участию в мероприятиях, приуроченных к Международному дню света, ученых, лидеров отрасли, неправительственные организации, политических деятелей, лиц, принимающих решения, и небезразличных граждан. Совместными усилиями они будут стремиться к достижению глобальной цели — обеспечению доступа к инновациям, технологиям и науке. Особое внимание при этом уделяется развивающимся странам (в первую очередь странам Африки, где необходимость обеспечения более высокого качества жизни — важная и насущная проблема, для решения которой необходимо междисциплинарное и международное сотрудничество.