В военный резерв входят граждане страны, которые сочетают военную карьеру и гражданскую. Они не входят в состав постоянных вооруженных сил, но находятся в боевой готовности и привлекаются при мобилизации против военного вторжения или на тотальную войну. Благодаря наличию резерва страны могут сокращать военные расходы в мирное время, сохраняя при этом вооруженные силы в боевой готовности.
В некоторых странах (например, Великобритании, Испании, США) члены резерва — это гражданские, тренирующие военные навыки примерно раз в месяц (в частном порядке или в составе постоянных запасных полков). В некоторых случаях частью военного резерва может являться официальное формирование — к примеру, именно к такому виду вооруженных сил относится Национальная гвардия США.
Есть страны, в которых служба в резерве является обязательной в течение нескольких лет после отбытия воинской повинности. К ним относятся, например, Финляндия, Швеция, Израиль и Южная Корея. В Израиле, к примеру, активная резервистская служба (милуим) продолжается до 40 лет для солдат и до 45 лет у офицеров, а у некоторых специальностей — до 49. Израильских резервистов могут ежегодно призывать на сборы продолжительностью до 45 дней.
Военный резерв как совокупность граждан, сочетающих гражданскую и военную карьеру, не следует путать с резервными формированиями; резервное формирование — это группировка военнослужащих или частей, которая по решению командования не принимает участия в сражении на случай непредвиденной ситуации, в которой могут понадобиться дополнительные силы, или удобного случая (например, возможности нанести непредвиденный удар противнику).
Есть свой военный резерв и у Вооруженных сил Украины. Важность резервистов для украинской армии многократно возросла после начала военных действий на востоке страны. Хотя срочные и контрактные военнослужащие в целом удовлетворяют кадровые потребности в Вооруженных силах Украины, сильный резерв просто необходим на случай возникновения непредвиденных ситуаций.
По оценкам на конец 2018 года, резерв украинских вооруженных сил составлял около 200 тысяч человек — достаточно для формирования боеспособных частей, а потенциальное количество призывников, которые могли быть призваны в случае полномасштабной войны, составляло от 1,5 млн до 2 млн человек. В число резервистов входят опытные и боеспособные участники боевых действий, которые регулярно проходят учения на военных сборах. Такой резерв насчитывает более 170 тысяч человек.
День резервиста Украины был учрежден для того, чтобы подчеркнуть важную роль резервистов в деле защиты независимости и территориальной целостности страны, а также поблагодарить их за готовность в любое время присоединиться к рядам вооруженных сил и других легитимных воинских формирований. Главные задачи праздника — дальнейшее развитие современных военных традиций независимой Украины и укрепление патриотического духа в стране.