Реза Пехлеви пришел к власти в Иране в 1941 году. Его правление ознаменовалось рядом реформ, многие из которых были прозападными. С одной стороны, реформы сделали большой вклад в модернизацию страны, с другой — они недостаточно учитывали национально-религиозную специфику. Поэтому многие представители традиционного общества реагировали на радикальную прозападную политику Пехлеви активным сопротивлением.
При этом в 1975 году шах установил авторитарный однопартийный режим правления, и это еще больше усугубило положение в стране. В Иране начала зарождаться оппозиция, самым влиятельным лидером которой оказался Рухолла Хомейни. 23 октября 1977 года таинственно погиб старший сын Хомейни Мостафа, после чего по всей стране население стало выходить на манифестации, а рабочие стали бастовать.
В январе 1978 года в Куме были расстреляны полицией студенты, принявшие участие в демонстрации против статьи о Хомейни в государственной газете, это положило начало Исламской революции в Иране. И 4 ноября 1978 года группа столичных студентов собралась у здания Тегеранского университета на акцию протеста против режима Пехлеви. Для разгона демонстрации использовали слезоточивый газ, а затем и огнестрельное оружие; в результате погибло 56 человек, а более сотни были ранены.
В память о жертвах разгона демонстрации студенты тегеранских вузов объявили 4 ноября Днем учащихся. А после победы Исламской революции в 1979 году правительство Исламской Республики Иран провозгласило праздник официально.
Кстати, именно 4 ноября случилось еще одно важное событие в истории иранского студенчества: в этот день в 1979 году группа тегеранских студентов взяла в заложники более 50 дипломатов посольства США в Тегеране в знак поддержки нового режима и протеста против предоставления Пехлеви убежища в США.
Захват заложников осуществила группа студентов из движения «Студенты-мусульмане, последователи Имама». Эти студенты были сторонниками революции, они были учащимися разных университетов. Утром 4 ноября 1979 года они собрались перед посольством США и сначала хотели осуществить символическую оккупацию.
Предполагалось, что при появлении полиции протестующие разойдутся. Но как только стало понятно, что силу против демонстрантов применять не будут, сценарий резко изменился. Несколько участников смогли прорваться через ворота, к месту событий при этом подъехало несколько автобусов с новыми демонстрантами. Имам Хомейни публично поддержал протестующих.
Заложников из американского посольства студенты удерживали в течение 444 дней. Последствием захвата стало ухудшение международного имиджа Ирана, ухудшение ирано-американских и ирано-иракских отношений. Но в самом Иране годовщина захвата заложников 4 ноября 1979 года имеет важное значение, и нередко именно она считается «отправной точкой» для Дня учащихся в этой стране.