В мае 1959 года конструкторское бюро «Южное» начало разработку межконтинентальной баллистической ракеты на высококипящих элементах топлива Р-16. Из-за сжатых сроков, отведенных на проектирование и проведение испытаний, к моменту первого испытательного пуска ракета была полна недоработок, которые устраняли всю первую половину 24 октября 1960 года — намеченного дня пуска.
Примерно за 15 минут до старта из-за грубого нарушения процедуры подготовки ракеты была подана преждевременная команда на запуск двигателей от токораспределителя, из-за которой произошел несанкционированный запуск двигателей второй ступени. В результате ракета взорвалась прямо на стартовой площадке. Во взрыве и последовавшем пожаре погибли 74 человека, а еще четверо скончались позже от ожогов и ран. По другим данным число погибших составило от 92 до 126 человек.
До 1989 года информация о трагедии на Байконуре была засекречена. Сейчас же она считается самой крупной катастрофой в истории ракетной техники, а дату 24 октября считают «несчастливой» и не проводят в этот день пусков ракет. В Байконуре в годовщину катастрофы, получившую название Дня памяти погибших ракетчиков, проводят митинги с возложением венков у братской могилы погибших.