Термин «алия» дословно переводится с иврита как «восхождение», «подъем». Это одно из основных понятий сионизма, закрепленное в законе Израиля «О возвращении», который провозглашает право каждого еврея репатриироваться в Государство Израиль.
Евреи были изгнаны из Земли Израиля еще в ветхозаветные времена, после разрушения римлянами Второго Храма в Иерусалиме. В конце XIX века, в связи с погромами в Российской империи, евреи впервые начали массово переселяться в Палестину. До основания государства Израиль было несколько крупных волн в алии, а в 1950 году право евреев вернуться на историческую родину было закреплено законодательно.
Изначально День алии отмечали 10 нисана. Согласно Ветхому Завету, в этот день еврейский народ под предводительством Иисуса Навина перешел через реку Иордан и вошел в Землю обетованную после сорока лет скитаний по пустыне. Это событие считается первой «задокументированной массовой алией».
Однако спустя всего несколько дней после 10 нисана начинается другой праздник — Песах. Школы закрываются на весенние каникулы, из-за чего школьники не могут полноценно отпраздновать День алии. Поэтому в школах этот праздник отмечают 7 хешвана, после окончания осенних каникул.
Эту дату выбрали потому, что в неделю, на которую выпадает 7 хешвана, читают третью главу Торы, «Лех леха», в которой рассказывается о том, как Авраам (тогда еще носивший имя Аврам) и его жена Сара по велению Бога отправились в землю Ханаан, что можно считать первой в истории алией.
День алии начали отмечать еще в 2012 году по инициативе тель-авивской молодежи, а официально Кнессет учредил его в 2016 году.